山海关的城楼如巨兽般巍峨矗立，青灰墙砖被岁月浸出深褐纹路，墙面上爬满苍劲的藤蔓。虽已入冬，藤蔓枯黑的枝桠仍如铁爪般紧紧攀着砖缝，冻得发硬的卷须嵌在墙皮裂隙里，像极了这座雄关扎进大明北疆冻土的筋骨。杨廷麟勒住马缰，指尖因用力而泛白，望着城门上“天下第一关”那方烫金匾额，眼眶骤然发热——从盛京驿馆潮湿的密道到浑河没膝的芦苇荡，从沼泽地里分不清血与泥的生死一线，到松林间映红半边天的火光冲天，这一路刀光劈开雪幕、鲜血浸透棉袍的日子，终于在看见这道朱红城门时，化作了劫后余生的颤抖，连带着马身都跟着轻轻晃了晃。
“大人！是山海关！咱们真的到了！”
吴生扶着马鞍的手猛地收紧，声音里裹着哭腔，尾音都在发颤。他左臂缠着渗血的粗布，箭伤敷的草药早被汗水浸得发黑，此刻伤口正隐隐作痛，可这点疼比起逃出生天的狂喜，竟轻得像落在肩头的雪，一吹就散。李之椿趴在马背上，半边身子还麻着，却硬是撑着坐直了些，望着城门口往来的明军兵卒，突然低低笑了出来，笑声里混着滚烫的泪水，滴落在覆着薄霜的马鬃上，瞬间凝成了细小的冰粒，顺着鬃毛滚落在官道的冻土上，碎成了渣。
马蹄声踏在关外的青石官道上，清脆的“嘚嘚”声刺破了冬日的寂静，立刻引来了城门口守军的注意。城楼上骤然响起一阵甲叶碰撞的脆响，十几个身着明光铠的士卒齐刷刷站直了身子，手中长枪斜指地面，枪尖在阳光下闪着冷光。一个面膛黝黑的校尉快步走过来，腰间环首刀的刀柄被手攥得发白，目光如鹰隼般扫过杨廷麟三人，声音洪亮如钟：“来者何人？奉关防令，出示路引！”
杨廷麟翻身下马时，膝盖处的旧伤猛地抽痛了一下，他强忍着浑身骨头缝里的酸痛，从怀中掏出那枚被泥污和血渍浸得发亮的羊脂玉印——印边角已被磨得光滑，正面“廷麟”二字却刻得愈发清晰。他将玉印递到校尉面前，声音虽沙哑却字字有力：“大明谈判使臣杨廷麟，奉陛下旨意赴盛京和谈，历经艰险归朝，烦请通报吴总兵，说杨廷麟求见。”
校尉的目光落在玉印上，瞳孔骤然一缩，再抬眼看向杨廷麟——虽满身泥污、棉袍下摆撕裂了大半，露出的手腕上还缠着带血的布条，可那双眼睛亮得惊人，眉宇间的凛然正气压过了所有狼狈。他脸色顿时一变，赶紧收刀躬身，动作快得带起一阵风：“原来是杨大人！末将有眼不识泰山，这就去通报总兵大人！”说罢转身就往城门里跑，甲片碰撞的声音里满是急切。
没等片刻，城门内突然传来一阵急促的马蹄声，如惊雷般由远及近。只见一队披甲骑兵簇拥着一位将领疾驰而来，骑兵们个个腰杆挺直，肩上的红缨在风里猎猎作响，马蹄踏过地面时，竟踩出了整齐的节奏。
被围在中间的将领约摸三十岁上下，身形挺拔如松，穿一件石青蟒纹官袍，外罩的玄色披风被风掀起，露出腰间悬着的七星剑——剑鞘上镶嵌的宝石虽不大，却在阳光下闪着细碎的光。他面容俊朗，肤色是常年在外练兵晒出的蜜色，两道剑眉斜飞入鬓，眉尾微微上挑，添了几分锐利；一双丹凤眼狭长明亮，眼尾带着点天然的上翘，可眼神沉如寒潭，望过来时竟让人不敢直视；鼻梁高挺，唇线分明，下颌线绷得紧实，下巴上留着一寸来长的短须，修剪得整整齐齐，既添了几分成熟，又不失武将的英气。
此人正是山海关总兵吴三桂，他翻身下马的动作干脆利落，玄色披风在空中划过一道利落的弧线，快步走到杨廷麟面前，抱拳躬身便拜，声音洪亮如钟：“末将吴三桂，恭迎杨大人归朝！陛下早已传旨，若大人归来，山海关上下将士，皆听大人调遣！”
“吴总兵客气了。”杨廷麟赶紧扶住他，指尖触到对方官袍下结实的臂膀，只觉一股力量传来。他声音沙哑，带着劫后余生的疲惫：“此番能逃出盛京，全靠弟兄们舍命相护，杨某愧不敢当。”
吴三桂直起身，目光扫过杨廷麟身后的吴生和李之椿——吴生捂着胳膊，指缝里还渗着血；李之椿的腿明显不便，站着时身子微微倾斜。他脸色顿时沉了下来，眉峰拧成了疙瘩，眼底的寒意几乎要溢出来：“鞑子竟敢如此折辱我大明使臣！大人放心，末将这就命人备下最好的金疮药和热膳食，先请大人入城歇息！至于盛京的账，末将迟早会跟皇太极算清楚——他欠咱们的，得用鞑子的血来还！”
话音刚落，旁边的骑兵们突然齐声大喝：“用鞑子的血来还！”声音震得空气都在颤，城楼上的守军也跟着喊了起来，一时间，“还我河山”“杀尽鞑子”的喊声此起彼伏，将士们个个眼中冒着火，甲叶碰撞的声音里满是战意，连风都似染上了热血的温度。
说着，吴三桂亲自引着杨廷麟等人往城内走。山海关的街巷比盛京热闹太多，百姓们虽也穿着厚实的棉袍，脸上却没有盛京汉人的惶恐——有的挑着担子往集市去，有的站在自家门口缝补衣裳，见着吴三桂的仪仗，纷纷驻足行礼，眼神里满是敬畏与信赖。街边的酒肆、商铺都敞开着门，酒肆里飘出的羊肉香、布庄老板的吆喝声、孩童们的嬉笑声混在一起，让杨廷麟几人恍如隔世。自踏入盛京，他们闻得最多的是火药味、血腥味，还有鞑子兵粗鲁的呼喝声，这般鲜活的烟火气，竟让他们有些恍惚，吴生甚至忍不住伸手摸了摸街边摊位上的糖人，指尖触到糖霜时，眼眶又红了。
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