年三十夜，紫禁城浸在难得的静谧里，唯有养心殿的烛火燃得格外炽烈，烛芯爆出的火星溅在金砖地面，转瞬便灭了去。殿内烛火已续至第三轮，黄铜烛台上积起的烛泪如凝霜堆雪，层层叠叠摞成小丘，蜡油顺着台沿缓缓淌下，在案角凝成蜿蜒的泪痕，映得端坐龙椅的崇祯帝朱由检，脸庞愈发沉凝如玄铁。他身着赭黄常服，领口绣着的团龙纹样被烛火染得忽明忽暗，指节分明的手搁在膝上，指腹无意识摩挲着衣料纹路，目光却死死锁在面前的紫檀木御案上。
案上并置着两卷文书，左侧那卷是锦衣卫指挥使骆养性方才亲自送来的整顿奏报，桑皮纸的边缘还带着宫门外寒风的凉意，墨痕未干，“清查缇骑、整肃诏狱”等字用小楷写得工整，却掩不住字里行间的艰涩——自魏忠贤倒台，锦衣卫积弊已深，涉案者盘根错节，骆养性这封奏报，写的何止是整顿方案，更是满纸的烫手难题。右侧那卷则是份边角被反复摩挲得卷皱发白的密报，粗麻纸的封皮上，“白莲教”三个朱红大字用朱砂掺了水写就，墨迹晕染开来，像三滴凝固的血，刺得人眼生疼，仿佛稍一触碰，那血色便要顺着指尖渗进心里去。
曹化淳与曹变蛟一左一右分立殿中，两人虽同是躬身垂首，神色气度却截然不同。左边的曹化淳身着宦官蟒纹常服，墨色蟒纹从肩头蜿蜒至下摆，因常年伏案处理文案，衣料已有些许磨损，袖口沾着几片新鲜的墨渍，指缝里还嵌着淡淡的墨痕——分明是刚从东厂那堆积如山的文案堆里抽身，连手都来不及仔细擦拭。他头埋得低，眼尾的皱纹在烛火下显得格外深刻，双手交叠拢在袖前，指尖却微微蜷起，显然早已瞥见那密报上的字迹，心下正悬着。
右边的曹变蛟则一身玄甲未卸，乌黑的甲片在烛火下泛着冷硬的光泽，甲缝里还嵌着昨日演武场的泥点，有些已经干结，有些仍带着湿润的土色，连鬓角都沾着些许尘土。他身形挺拔如松，肩背绷得笔直，眉宇间淬着军人特有的凛冽刚劲，哪怕垂着头，也能让人感受到那股压不住的锐气。腰间悬着的佩刀未出鞘，刀鞘上的铜环随着他细微的呼吸轻轻晃动，偶尔与甲叶碰撞，发出“叮”的一声轻响，在寂静的殿内显得格外清晰。
两人屏息凝神，连呼吸都放得极轻，殿内只余烛火燃烧的“噼啪”声，以及窗外偶尔传来的夜巡侍卫甲叶摩擦的动静。崇祯帝沉默了许久，久到曹化淳的后背已沁出一层薄汗，才缓缓抬起手，指节轻叩着那份白莲教密报，声线沉得像是从青砖地底下滚出来，带着一股压得人喘不过气的凝重：“曹化淳，你且看看，这份密报，可知是何人所递？”
曹化淳闻言，忙上前半步，双手接过密报，指尖刚触到粗麻纸，便觉一阵寒意顺着指尖往上爬。他展开密报，目光扫过上面的字迹，那字迹娟秀却透着股利落，笔锋间藏着几分刻意收敛的劲道——这是他再熟悉不过的笔迹。他躬身回话时，视线已掠过密报中夹着的那张草图，纸上用炭笔勾勒着一个扭曲的莲花印记，花瓣歪歪扭扭，却透着一股诡异的邪气，看得他指尖微微发颤：“回陛下，奴才观这字迹，倒像是京郊线人‘雀儿’所书——此人在京郊潜伏三载，以货郎身份为掩护，此前递来的流民动向、乡绅异动，桩桩件件都查得详实，从无半分差池，是东厂安插在外最可靠的眼线之一。”
“正是雀儿。”崇祯帝点了点头，声音里听不出喜怒，却抬手将密报又往前推了推，示意他仔细看，“上月房山、大兴两县，接连有三个村落的农户凭空失踪，地方官递上来的折子，只轻描淡写说是‘岁末天寒，流民逃荒’，朕初时也信了。可雀儿昨日递来的密报里却说，他悄悄潜进那些空无一人的村落查探，农户家中的农具还靠在墙角，米缸里的粮食尚有余存，连灶台上的碗筷都摆得整齐，唯独每户人家灶上的铁锅，全被人凿了个碗大的洞——你可知这是什么意思？”
曹化淳的心猛地一沉，他早年在东厂当差时，曾翻阅过前朝白莲教作乱的卷宗，对这些邪祟的门道略知一二。他捧着密报的手紧了紧，声音里带着几分不确定，却又不得不承认：“陛下，奴才记得东厂旧卷里提过，这是白莲教的‘净坛’记号！他们说凡俗炊具沾着烟火气，是‘红尘孽障’，聚众生事之前，必会毁掉农户家中的炊具，以示‘脱离红尘，归向白莲’之意……这、这是要聚众谋反的征兆啊！”
密报后半段的附言更是字字扎眼，炭笔写的小字密密麻麻挤在纸页边缘：近日常有身着灰布短衫、头裹白巾的汉子，在房山永乐村一带游走传教，口中念着“弥勒降世，白莲救劫”的口号，见着农户便上前蛊惑，说如今世道混乱，唯有入教才能求得庇护。更甚者，他们还向每户农户索要“香火钱”五两，说是“供奉白莲圣母，可得神佑”，若是有农户不愿缴纳，夜里便会有石块砸门，窗户纸被捅破，院里的鸡鸭被偷走，闹得人心惶惶。
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