他只能自己布局,自己执棋。曹化淳是他埋得最深的一颗棋子,埋了七年,终于在今朝收网。
代价呢?
代价是他再也不敢相信任何人。代价是这七年里,他夜夜难眠,闭上眼就是各种阴谋算计。代价是……他今年才二十三岁,鬓角却已有了白发。
“陛下,”曹化淳轻声道,“英国公求见。”
崇祯睁开眼,眼中恢复清明:“宣。”
张世泽走进暖阁,单膝跪地:“臣张世泽,奉旨擒拿逆臣周延儒,现已押至宫外,听候陛下发落。”
“辛苦爱卿了。”崇祯虚扶一下,“起来说话。”
张世泽起身,这才看清暖阁里的情形。地上有未擦净的水渍,空气中有淡淡的苦杏仁味——那是鹤顶红的味道。他心中了然,不再多问。
“周延儒招了吗?”
“还未审问,但罪证确凿。”张世泽呈上那三本账册,“勾结白莲教、通敌卖国、私囤军粮、意图废立——条条都是诛九族的大罪。”
崇祯接过账册,随手翻了几页,便放在一边。
“爱卿可知,朕为何等到今日才动手?”
“臣愚钝。”
“因为朕要的,不是杀一个周延儒。”崇祯目光深远,“朕要的,是借周延儒这条线,把朝中、宫中、军中、甚至江南勋贵里的毒瘤,全部挖出来。现在时机到了——名单上十七人,今日午时前,全部下狱。他们的家产抄没,充作军饷;他们的党羽清洗,一个不留。”
张世泽心头一震。
这才是真正的雷霆手段。一日之间,清洗整个朝堂!
“陛下圣明。”他躬身道,“但江南勋贵那边……”
“刘孔昭已经控制粮草,镇江伯等人的私兵被堵在徐州。”崇祯淡淡道,“朕已下旨,削去他们爵位,押解进京。江南的勋贵体系,该换换血了。”
张世泽默然。
他终于明白,陛下这盘棋有多大。从关外天贵军练兵,到科尔沁部擒拿乌日更达赉,到白云观取账册,再到今日收网——每一步都在陛下算计之中。自己这数月奔波血战,不过是陛下手中的一枚棋子,一把快刀。
但他不怨。能为这样的主子效力,是大明之幸,是臣子之幸。
“陛下,”他忽然道,“臣有一事相求。”
“说。”
“科尔沁部献公主求和,其心可悯。臣请陛下下旨,册封海东珠为公主,嫁与宗室子弟,以示天恩。乌日更达赉父子,可赐爵归藩,永镇科尔沁——如此,关外可安十年。”
崇祯看着张世泽,良久,笑了。
“爱卿仁厚,朕准了。”他顿了顿,“还有一事——此次平乱,爱卿居功至伟。朕欲加封你为太子太保,荫一子为锦衣卫千户,另赐黄金千两,田庄三处。”
“臣不敢受!”张世泽急忙跪地,“臣所作所为,皆是本分,岂敢邀功?”
“朕赏你,不是因为你有功,是因为你忠。”崇祯起身,走到张世泽面前,亲手将他扶起,“这满朝文武,有能力的不少,但既有能力又忠心的,不多。你是一个,杨嗣昌是一个,曹化淳……也算一个。”
他拍了拍张世泽的肩:“大明需要你这样的臣子。关外需要你这样的统帅。回去好好养伤,开春后,朕还有重任交给你。”
张世泽眼眶微热,重重叩首:“臣,万死不辞!”
退出暖阁时,天已大亮。
朝阳从东方升起,金色的光洒在紫禁城的琉璃瓦上,璀璨夺目。张世泽站在乾清宫外的丹陛上,望着这片恢宏的宫阙,心中感慨万千。
曹化淳悄悄走到他身边,低声道:“公爷,开封有消息了。”
“哦?”
“刘伯爷用陛下赐的‘万人敌’,在城头炸死了镇江伯的先锋部队,两千人死伤过半。江南私兵士气大挫,正在城外扎营,不敢再攻。”曹化淳嘴角浮起笑意,“山东总兵刘泽清的援军,明日就能到——开封,守住了。”
张世泽长长吐出一口气。
一切都结束了。周党覆灭,江南平定,关外安定,粮草无忧……
大明,终于过了这道坎。
“曹公公,”他忽然问,“你说陛下……累吗?”
曹化淳沉默良久,轻声道:“累,但陛下不能累。因为他是天子,是大明的脊梁。”
张世泽点点头,转身走下丹陛。
身后,乾清宫里传来崇祯的声音,很轻,却清晰地飘进他耳中:
“传旨:明日早朝,朕要亲审周延儒。让满朝文武都看看,背叛大明,是什么下场。”
声音平静,却透着森森寒意。
张世泽脚步一顿,没有回头。
他知道,明日之后,大明的天,将是另一番光景了。
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