第二天，由张铁锤亲自带领一支精干的小队，前往“野粟坡”寻找可能存在的野粟。而何秀芹则带着二蛋，以及几名手脚麻利、认识几种常见草药的民兵和妇女，组成采药队，在相对安全的区域活动，由我和刘老嘎带人负责护卫。
二蛋的身体恢复了不少，虽然依旧瘦弱，但眼神里的生气回来了大半。他坚持要跟着何秀芹去采药，说他认识几种草药，能帮上忙。何秀芹看着他倔强的样子，最终点头同意，但反复叮嘱他绝不能离开视线。
采药的过程，比想象的更加艰难和充满风险。我们不敢去那些容易暴露的平坦地带，只能钻入人迹罕至的深谷、攀爬陡峭的岩壁。何秀芹像个不知疲倦的精灵，在岩石缝隙和林下空地间穿梭，仔细辨认着每一株可能的草药。她的药篓渐渐装满，额头上布满了细密的汗珠，但眼神始终专注。
二蛋紧跟在她身边，学得极其认真。他以前跟着父亲打猎时学到的野外知识，此刻派上了用场。他能准确地指出哪些地方可能长着喜阴的药材，动作也比其他人更加轻巧。看着他专注地挖掘一株白茅根的样子，我心中百感交集。战争，正以最残酷的方式，催熟着这个少年。
我和刘老嘎则如同两道警惕的影子，游弋在采药队周围。我们的耳朵捕捉着风声鹤唳，眼睛扫视着每一个可能藏匿危险的方向。手中的枪，不再仅仅是为了猎杀，更是为了守护这维系生命的微弱希望。
几天下来，收获勉强抵得上消耗。采回的草药经过简单的清洗、晾晒（只能在隐蔽的岩缝里进行），由何秀芹带领妇女们小心翼翼地炮制。条件简陋，效果自然大打折扣，但总好过没有。那个发烧的伤员，在用了新采的柴胡熬的水后，体温似乎有了一丝下降的迹象，这给了大家莫大的鼓舞。
张铁锤那边也传来了消息。他们在“野粟坡”确实找到了一些野粟，虽然因为多年荒废，长得稀稀拉拉，而且大多还没完全成熟，但总算是有了一点粮食补充。他们正在加紧收割，能收一点是一点。
生存的希望，如同石缝中艰难探头的草芽，在焦土之上，重新燃起微弱的星火。
然而，鬼子的压迫从未停止。中村显然不满足于占领石匠铺，他的清剿队像梳子一样，一遍遍梳理着周边的山林。我们活动的范围被不断压缩，采集和寻找食物的风险越来越大。
一次，我们采药队在一个相对隐蔽的山谷里作业时，差点与一支鬼子的巡逻队迎面撞上。幸亏我提前听到了远处异常的鸟鸣声和隐约的皮靴声，及时发出警报，大家才得以迅速隐蔽到茂密的灌木丛和岩缝中，躲过一劫。听着鬼子叽里呱啦的说话声和皮靴踩过不远处碎石的声音，所有人都屏住了呼吸，二蛋紧紧抓着何秀芹的衣角，小脸煞白。
那一刻，我深深感受到，我们不仅仅是在与饥饿和伤病斗争，更是在与步步紧逼的死亡赛跑。
夜晚，回到临时集结点，人们围坐在小小的篝火旁（火光被严格遮挡），分食着少得可怜的食物——主要是之前储备的炒面混杂着新采的、尚未完全脱粒的野粟煮成的稀粥。粥很稀，能照见人影，但没有人抱怨。每个人都小口小口地喝着，仿佛在品尝着什么珍馐美味。
魏书记将最后一点盐巴，小心翼翼地分到每个伤员的粥碗里。何秀芹则忙着给伤员换药，她的身影在跳动的火光映照下，显得格外单薄，却又异常坚定。
二蛋靠坐在我身边，捧着粥碗，看着篝火出神。忽然，他低声道：“哥，等打跑了鬼子，咱们把石匠铺再建起来，好不好？把房子盖得结实实的，多种点粮食，让何姐有好多好多的药……”
他的声音很轻，带着少年人特有的、未经世事磨砺的憧憬，却像一道微弱却执拗的星光，刺破了笼罩在众人心头的沉重阴霾。
我看着他被火光映亮的侧脸，心中那团冰冷的火焰，仿佛被注入了一丝暖意。我用力点了点头，喉咙有些发紧：“好，一定。”
焦土之上，星火未灭。只要人还在，只要这口气还在，家园，就终有重建之日。而此刻，活下去，继续战斗，便是对敌人最有力的回击，也是对那渺茫却坚定的未来，最庄重的承诺。夜色深沉，山风呜咽，但篝火旁那一张张疲惫却坚毅的面孔，便是这漫漫长夜里，最不屈的宣言。
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