冰冷的金属卡片静静躺在杂乱的办公桌上，像一块沉默的黑色磁石，牢牢吸住了巴顿所有的思绪。吴先生早已离开，带着他那套“强强联合”、“技术共享”的诱人蓝图，融入了铁锈镇庆祝余温未散的夜色。但房间里那股冰冷的、带着算计气息的寒意，却久久不散。
巴顿没有去碰那张卡片，也没有像往常一样，拖着疲惫的身子把自己扔进那张吱呀作响的窄床。他就那么僵直地靠在冰冷的墙壁上，任由台灯昏黄的光晕将自己笼罩。吴先生的话像一把生锈的钥匙，强行捅开了他刻意封存已久的一些记忆锈锁。
那些记忆并不美好，甚至带着铁锈和血腥味。
画面猛地闪回几年前，铁锈镇能源危机最黑暗的时期。那时的天空，似乎比现在更加晦暗，工厂的烟囱有一半以上都沉默着，像一根根指向苍穹的、绝望的手指。能源配给缩减到了令人发指的程度，生活用电几乎被掐断，只有最重要的生产线，才能分到一点点维持最低运转的电力，还必须精确到小数点后两位。
他，巴顿，就是那个手持着可怜巴巴的能源配额表，在无数双饥饿、焦灼、甚至带着恨意的眼睛注视下，艰难决定“谁可以活，谁必须死”的人。
他记得自己为了多争取百分之五的工业用电额度，不得不硬着头皮，一遍又一遍地去镇议会那间阴冷潮湿的会议室，面对那些要么昏昏欲睡、要么满嘴空话套话的老委员。他得弓着腰，把脸挤进他们茶杯升腾起的、带着霉味的水汽里，用最卑微的语气，解释为什么三号车间的熔炉哪怕只停火一天，整个中段轴承的生产链就会彻底断裂，而断裂的后果，可能是前线防御墙的某个炮塔关键时刻卡壳。
他记得那些工厂主和车间主任围堵在他办公室门口的场景。他们脸色蜡黄，眼窝深陷，手里攥着要么是空荡荡的零件篮，要么是即将到期的订单合同。他们用嘶哑的声音哀求、争吵、甚至威胁。有人给他塞过几乎变质的合成肉干，求他“通融一下”；也有人红着眼睛，指着他鼻子骂他是“掐着大家脖子的冷血官僚”。
他记得自己不得不一次又一次地，在同样面黄肌瘦、眼睛里布满血丝的工人们面前，宣布新一轮的工时缩减或轮休通知。底下死一般的寂静，只有沉重的呼吸声。他能看到那些粗糙、布满老茧和油污的手，因为用力握紧而微微颤抖。他们身后，是嗷嗷待哺的孩子和同样憔悴的家人。
他记得最清楚的一次，是老工人哈默，那个在铸造车间干了一辈子、脾气像他锤打的钢铁一样硬的老家伙，因为长期营养不良和过度劳累，倒在了尚未完全冷却的铸模旁。送他去医务所的路上，哈默干裂的嘴唇还在蠕动，不是喊疼，而是断断续续地问：“主管……下批特种钢的燃料……批下来没？那批订单……不能拖啊……”
那一刻，巴顿感觉自己的心像被那尚未冷却的钢水烫穿了。他撑起了整个生产部的运转，却也眼睁睁看着这些撑起铁锈镇根基的“骨头”和“血肉”，在资源的极度匮乏下，一点点被榨干、磨损、直至崩溃。那些年，他几乎没睡过一个整觉，梦里都是闪烁的红色低电量警报和一张张绝望的脸。他的头发就是在那几年迅速灰白、脱落，胃病也是那时落下的根。
而就在他最焦头烂额、感觉铁锈镇这艘破船下一秒就要彻底沉没的时候，李昊和他的“异界勘探计划”被提了出来。
巴顿还记得第一次听到这个计划时的感觉——荒谬！天方夜谭！把宝贵的、所剩无几的资源，投入到一个听起来像古代神话的“位面穿越”中去？去寻找一个只存在于残缺古籍里的、名叫“地心火髓”的传说矿物？这简直是把全城人最后的救命口粮，拿去赌一个轮盘赌号码！
他在内部会议上激烈地反对过，拍着桌子吼：“我们需要的是实实在在的能源！是能立刻让熔炉烧起来的燃料！不是去什么鬼影子都没见过的异界搞星际迷航！” 当时支持他的人不少，很多务实派、苦哈哈维持着生产线的人都站在他这边。大家觉得李昊那帮人是被绝望逼疯了，或者干脆就是好高骛远，想搞个大新闻。
就连镇议会里，也有相当一部分人持怀疑态度，认为这计划风险太大，成功率渺茫，不如把资源用在改良现有能源回收技术或者寻找新的地下煤矿上（虽然大家都知道煤矿早就挖干了）。
那时，李昊和他的支持者被贴上了“冒险家”、“幻想派”甚至“不负责任的赌徒”标签。巴顿虽然没这么刻薄，但心里也是嗤之以鼻的。他觉得自己的坚持才是对的，是在为铁锈镇真正的根基负责。他带着一种近乎悲壮的“众人皆醉我独醒”的心态，继续在他那一亩三分地里，跟每一个螺丝钉、每一度电搏斗。
可是后来呢？
后来，李昊他们竟然真的回来了。九死一生，伤痕累累，但带回了火髓的样本，带回了希望。然后就是第二次远征，建立贸易站，打通商路，一车车的矿石运回来……再然后，就是今夜这场几乎要掀翻铁锈镇屋顶的狂欢。
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