铁锈镇的早晨是从一阵咳嗽开始的。
不是人的咳嗽，是那些老旧的排气管在每天第一次启动时，总会像患了严重支气管炎的老人一样，先剧烈地颤抖，喷出几团带着火星的黑烟，然后才不情不愿地发出持续的轰鸣。李昊站在自己办公室那扇永远擦不干净的窗户前，看着外面灰蒙蒙的天色和已经开始蠕动的工业巨兽，忍不住也跟着清了清嗓子。
“这空气质量，”他嘟囔着，端起桌上那杯用工业净水器过滤了三遍还是有点铁锈味的茶，“简直是在免费给肺做抛光处理。”
门被敲响了，不是那种小心翼翼的叩击，而是带着某种理直气壮的力道。
“进。”
技师长老陈——就是那个总觉得李昊所有技术决策都带着点“外行指导内行”嫌疑的老技师长——夹着一摞油腻腻的文件夹走了进来。他鼻梁上架着的那副用胶带缠了三次的眼镜滑到了鼻尖，眼神从镜片上方射出来，盯着李昊。
“镇长，你得看看这个。”老陈把文件夹“啪”地甩在李昊那张勉强还算整洁的办公桌上，震得茶杯里的水晃了晃。“不是我多事，是这事透着邪门。”
李昊放下茶杯，随手翻开文件夹。里面是几张采购清单的复印件，还有一些市场行情的对比图表，字迹潦草得像被惊吓过的蟑螂爬出来的。他眯着眼辨认了一会儿，抬头看老陈：“这是什么？‘幽影尘’？‘相位水晶碎屑’？‘稳定锚点残片’？听起来像是从哪个三流奇幻小说里撕下来的购物单。”
“是采购单，”老陈没好气地说，上前一步，用粗糙的手指戳着那些商品名，“但不是我们的采购单。是我们安插在几个主要地下交易市场的伙计传回来的消息。最近半个月，有人在大批量、不计成本地收购这些东西。”
“哦？”李昊挑了挑眉，“土豪购物节？黑钢镇那帮暴发户钱多得没处花了，开始收集魔法材料了？”
“问题就在这儿！”老陈的声音提高了几度，带着技术人员发现数据异常时特有的兴奋和焦虑，“这些东西不是装饰品！‘幽影尘’是处理高维能量溢散时的吸附剂，用量极少，一般只有维护大型能量核心或者搞一些见不得光的空间实验才会用到；‘相位水晶碎屑’更冷门，是给某些极端精密的跨位面通讯仪做谐振缓冲的；至于‘稳定锚点残片’……”
他顿了顿，压低声音：“那是旧时代‘位面稳定锚’报废后可能留下的少数还能回收利用的部件。你知道那玩意儿是干嘛的吗？”
李昊当然知道。铁锈镇地下那扇“门”——那道连接着不稳定位面缝隙、却也提供了火髓能源的裂隙——周围就布设着从旧时代遗迹里挖出来、修修补补勉强能用的位面稳定锚阵列。那是确保裂隙不会突然扩大把半个镇子吞进去，或者喷发出足以融化钢铁的能量风暴的保险栓。
他的表情严肃起来，懒散的神情像被抹布擦过一样消失了。“有人想仿制稳定锚？还是想干扰已有的？”
“不知道。”老陈推了推眼镜，“但收购规模很不正常。这些东西平时都是按克、按碎渣卖的，现在对方是按公斤收，价格抬高了至少五倍。市场上存货都快被扫空了。我们的几个常规供应商都表示后续供应会非常紧张，甚至断货。”
李昊靠回椅背，手指无意识地敲着桌面。窗外，巨大的吊车正将一炉通红的钢水倾倒入模具，溅起的金色光芒短暂地照亮了昏暗的车间。铁锈镇的日常在继续，喧闹、粗糙、充满力量，但在这些表象之下，暗流已经开始涌动。
“能查到买主吗？”
“很难。”老陈摇头，“交易通过了好几层中间商，最终源头隐藏得很深。但伙计们综合了物流信息、资金流向和一些喝多了的中间商的胡话，指向性很一致——黑钢镇，或者至少是和他们关系极其密切的势力。”
黑钢镇。这个名字最近出现的频率有点高。从巴顿那边隐隐传来的不安，到贸易线上一些若有若无的阻滞，再到眼前这份诡异的采购清单。李昊不认为这是巧合。
“他们想干什么？”他像是在问老陈，又像是在问自己，“复制我们的能源体系？他们那边又没有位面裂隙。”
“也许他们想挖一个？”老陈开了个一点也不好笑的玩笑，自己先皱起了眉，“或者……他们想让我们这边的‘保险栓’失灵？”
两人沉默了片刻，办公室里只剩下通风管道传来的、永不停歇的嗡嗡声。
“复制，或者夺取。”李昊缓缓说出这几个字，感觉嘴里有些发苦。如果对方只是破坏，那应对起来相对直接——加强防御，排查内奸，准备战斗。但如果是想复制铁锈镇依赖的位面能源技术，甚至更糟，想夺取控制权，那事情就复杂了。这意味着对方投入的资源会是长期的、战略性的，手段也会更加隐蔽和多元。
“我们自己的库存还有多少？”他问。
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