洛阳城南一处破败的民巷深处，赵平紧了紧身上那件早已洗得发白的单衣，对着面前那扇朱红色的侧门，深深地弯下了腰。
“王管事，烦请通融一二。这是学生这一年来作的策论，只求中正大人看上一眼……”
门并没有全开，只是裂开了一道傲慢的缝隙。一名身穿绸缎的管事探出半个脑袋，眼神像是在看一只讨食的野狗。他瞥了一眼赵平手中捧着的竹简和几张粗糙的麻纸，甚至没有伸手去接。
“赵平是吧？”管事剔着牙，语气慵懒而刻薄，“回去吧。老爷说了，今年的‘乡品’评定已毕。你们赵家祖上虽修过德行，但如今家道中落，既无显爵，又无高名。老爷给你的评语是‘才亦平平，安分守己’，定为下下品。”
“下下品？！”
赵平猛地抬起头，那股常年压抑的屈辱瞬间冲破了卑微的伪装，“学生通读五经，尤善算学与律法，就连太学的博士也曾夸赞过两句，怎会是才亦平平？若是连个中品都评不上，我这十年寒窗……”
“那是你的事。”管事不耐烦地打断了他，“还有，别提什么太学博士。这世道，看的是门第，是家世。你若是姓司马，哪怕是个傻子，那也是上品。滚吧，别脏了门前的地。”
“砰！”
朱红大门重重关上，震落了门檐上积攒的残雪，冰冷地砸在赵平的脖颈里。
他僵立在原地，手中的竹简滑落，“啪嗒”一声掉在泥泞的雪水中。字迹被脏水浸染，模糊不清，就像他那看不见光亮的前程。
这就是九品中正制。上品无寒门，下品无士族。
赵平失魂落魄地走在洛阳的大街上。四周车水马龙，权贵的马车碾过青石板，发出辚辚的声响。他觉得自己像是一个游离于大魏之外的孤魂野鬼。
直到他走到太学门外的铜驼街，发现今日那里围满了人。
并非往日的喧嚣吵闹，而是一种压抑着激动的低语。数百名衣着各异的读书人围在一处告示栏前，外围的人踮着脚尖，里面的人则在逐字逐句地大声朗读。
“……天子有诏：古之取士，不问家世，唯才是举。今海内初定，百废待兴，朕欲广开言路，重修太学。凡大魏子民，年满十五，通晓文字者，皆可入试。不限门第，不问出身，唯才是录。入学考绩优异者，由朝廷供养，赐‘太学门生’，除守尚书郎、甚至外放县令……”
读榜之人的声音有些颤抖，似乎不敢相信自己念出的每一个字。
赵平站在人群外围，整个人如遭雷击。
“不限门第……不问出身……”他喃喃自语，死灰般的眼眸中陡然燃起了一簇火苗。
旁边一个穿着锦袍的士族子弟嗤笑一声，摇着折扇道：“又是这套把戏。说是唯才是举，最后还不是看谁的推荐信硬？再说了，国库空虚，哪来的钱养这么多穷书生？不过是陛下的一时兴起罢了。”
“非也！非也！”
人群中，一名身形清瘦、留着山羊胡的中年文士挤了出来。他手里小心翼翼地捧着一卷抄录极为工整的绢帛，神情亢奋得有些潮红。
“诸位！这绝非一时兴起！你们可知，就在昨日，山阳的嵇康嵇中散，亲自撰文了！”
“什么？竹林七贤里的嵇康？”
这一下，就连那个刚才还在冷嘲热讽的士族子弟也变了脸色。嵇康是谁？那是大魏名士的风向标，是当今世上最清高、最狂傲、也最看不起官场污浊的人。他若是说话，分量比尚书台的公文还要重三分。
“快念！嵇中散写了什么？”众人催促道。
中年文士清了清嗓子，展开绢帛，抑扬顿挫地念道：
“……夫天地之大，万物并生，岂有高低贵贱之分？良木生于深谷，非因无人而不秀；美玉在石，非因未剖而无光。今天子体乾坤之德，破沉疴之弊，广纳贤才于草野，正如春雷惊蛰，万物萌动。康虽隐于竹林，亦感皇恩浩荡，愿天下寒士，莫负此心……”
文章不长，却字字珠玑，既有道家的自然无为之理，又巧妙地将曹髦的举措比作顺应天道的“春雷”。
最关键的是，这篇文章传递了一个极其危险却又极其诱人的信号：嵇康，这个平日里对司马氏掌权不屑一顾的名士，公开站队了。他站在了年轻的皇帝这一边。
“试试不就知道了”，人群涌动下，一声声议论声传来，
“也对，试试不就知道了”
就在这时，赵平冲向太学门口开口道：“这是真的吗”
这时候从太学门内走出一位儒雅男士，此人那便是尚书王经，他声音不大，但由于他的出现人群顿时安静，连羽毛落下也能清晰听见
“当然是真的，陛下圣德，乃我大魏之福”
人群瞬间炸开了锅。
“连嵇中散都这么说……”赵平紧紧攥着拳头，指甲深深嵌入掌心，“这次，是真的？”
他猛地推开人群，不顾泥水溅湿了鞋袜，发疯一般挤到告示前。那上面盖着的“受命于天，既寿永昌”的朱红玉玺印记，在阳光下红得刺眼，红得让人想哭。
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