开平四年四月十五，长安，未央宫宣政殿。
殿内气氛肃杀，迥异于往日朝会的庄重或常朝议事的纷攘。巨大的殿柱投下沉重的阴影，穹顶藻井上的蟠龙在透过高窗的惨淡天光下，仿佛也失去了往日的威严，显得有些凝重。殿中未设百官席次，只在御阶之下，摆开一张巨大的、几乎占据半个殿宇的北疆及周边形势沙盘。沙盘上山川起伏，关隘矗立，插着不同颜色的小旗，代表各方势力与军队部署，其中代表沙陀李克用部的黑色狼头小旗，在阴山以北区域显得格外刺眼。
御座之上，黄巢未着繁复衮服，只穿一袭玄色常服，外罩半旧貂裘，面色沉静，目光却锐利如刀，缓缓扫过殿中诸人。今日与会者，皆是核心重臣与军事将领：政事堂首辅杜谦、枢密使林风、新任兵部尚书、户部尚书、新任工部尚书（原尚书因火器工坊事故被问责去职）、锦衣卫指挥使李重、以及奉紧急诏令从北疆星夜兼程赶回的北疆行营大总管、天下兵马大元帅赵石。赵石一身风尘未洗，甲胄外罩着沾满泥点的战袍，脸上带着长途奔波的疲惫，但腰杆挺得笔直，眼神依旧坚定如铁。除此之外，还有枢密院作战司、情报司的两位主事，以及被特许列席的兵役司副主事周禹，静静地侍立在林风身后。
“都到了。”黄巢的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带着一股无形的压力，“北疆事急，虚礼免了。赵卿，你先说，沙陀到底想干什么？”
赵石上前一步，先向御座躬身一礼，然后转向沙盘，拿起一根细长的木杆，指向阴山以北、标注着李克用牙帐及骨咄禄部活动区域的位置，声音洪亮而沉稳：“陛下，诸位大人。末将据连日斥候及锦衣卫北镇抚司、枢密院情报司多方探报综合研判，沙陀此番异动，绝非寻常游骑劫掠，乃是有预谋、有组织、且可能联合了其他势力的大规模军事挑衅，甚或是南侵之前奏！”
他手中的木杆在沙盘上移动，点出几个关键位置：“其一，自三月以来，沙陀游骑活动范围急剧扩大，东起妫州，西至麟州，绵延千里边境，几乎无处不有其踪。规模虽多为小股，十数骑至数十骑不等，但出现频次极高，昼夜不休，明显带有强烈的侦察与疲敌意图。”
“其二，”木杆指向蔚州黑山峪、怀戎以北河谷等地，“这些区域，地形复杂，或为我军巡防间隙，或为道路不便之处，沙骑出现尤为频繁，且发现有试探性攻击我孤立哨所、袭扰边民屯庄之举。虽未造成大损，但其意在摸清我防务虚实、寻找薄弱环节，昭然若揭。”
“其三，截获零星信息及抓获之舌头供称，沙陀内部正进行大规模的战前动员。李克用本部、骨咄禄部，以及依附于他们的几个中型部落，都在厉兵秣马，囤积草料，喂肥战马。其牙帐附近，人马汇聚之迹象明显。”
赵石顿了一下，木杆移向沙盘更西、代表河西及党项方向的区域，语气更加凝重：“其四，有未经完全证实之情报显示，沙陀遣使与河西党项拓跋部、乃至更西的回鹘残部有所接触。虽未知具体内容，然沙陀若南犯，引党项为侧翼牵制，或允其事后分润，并非不可能。此外，”他的目光扫过李重和林风，“锦衣卫及枢密院情报亦显示，河东、河北乃至长安，似有不明势力与北边暗通款曲，或为沙陀内应，或欲趁乱牟利。”
最后，他总结道：“末将判断，沙陀主力南下，或在五月至六月间，待草原水草稍丰，马匹膘肥体壮之后。其战法，很可能以骨咄禄为先锋，继续以大量游骑多路渗透、袭扰、疲敌，制造混乱，寻找并撕开突破口。一旦得手，李克用亲率主力便可能长驱直入，目标直指代州、太原，甚至威胁河东腹地！”
殿内一片寂静，只有赵石的声音余韵和众人沉重的呼吸声。沙盘上那些黑色的小旗，仿佛瞬间变得狰狞可怖起来。
兵部尚书忧心忡忡：“赵元帅，北疆现有兵力，可能抵挡？”
赵石沉声道：“北疆各镇，经整编锤炼，堪战之兵约十五万。然防线漫长，需分兵守御。若沙陀集中数万精骑，突击一点，压力极大。尤其他若得党项策应，或内地有变牵制，则更形艰难。”
户部尚书立刻接口：“陛下，去岁北疆军费已占岁入三成有余。若大战开启，粮秣、军械、赏赐、抚恤……耗费必将倍增。且今春江淮漕运尚未完全恢复，关中虽试行征兵制稍减募兵之费，然新兵训练、装备亦需钱粮。国库……恐难支撑长期大战。”
工部尚书则道：“火器工坊产能有限，去岁试制之‘震天雷’、‘手把铳’，库存仅够装备‘新军实验部队’及少量配发北疆精锐。且工艺不稳，雨天受潮、储存危险等问题尚未完全解决。欲大规模用于战阵，短期内恐不现实。”
杜谦捻须沉吟：“沙陀凶悍，然其利在速战，劫掠资财。我朝新立，根基未稳，宜持重。可否遣使示好，或增开边市，以财货缓其兵锋？待内政更固，再图良策？”
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