晨光初露，青石镇的石板路上还凝着夜露。
苏家院门吱呀一声开了。李嫂挎着个布包，脚步轻快地走进来，后面跟着赵桂枝——她牵着妞妞，脚步有些迟疑，不时回头张望。
“东家早！”李嫂的声音洪亮，打破了清晨的宁静，“今儿我带了自家腌的咸鸭蛋，中午加个菜！”
苏知娴正在灶间切肉，闻声抬头笑道：“李嫂太客气了，快进来洗手。”
赵桂枝走到门口，欲言又止。苏知娴看出她的不安，放下刀走出来：“赵嫂子，怎么了？”
“我婆婆……”赵桂枝咬着嘴唇，“昨晚知道我在这儿做工，发了顿脾气，说……”
“说什么？”
“说女人不该抛头露面，说……说东家您给的钱太多，怕是……”她说不下去了。
苏知娴心里明白。十五文一天，对村里妇人来说确实是高收入，惹人眼红也正常。
“你婆婆今天会来吗？”她问。
赵桂枝摇头：“我出门时她还没起，但晌午……说不准。”
“没事。”苏知娴拍拍她的肩，“若是来了，我来应付。你安心做工，妞妞就在院子里玩，静姝会看着她。”
赵桂枝眼眶微红：“谢谢东家……”
辰时正，工坊正式开始运转。
灶间里，苏知娴已经把十斤里脊肉切成薄片——这是昨夜的功课，为了不耽误白天进度，她每日睡前都要切好第二天的肉。肉片分装在三个大木盆里，在晨光下泛着淡粉色的光泽。
院子里，李嫂已经生好了三个烤架的炭火。炭是昨天新买的硬木炭，烧起来烟少火稳，她按苏知娴教的，把炭拨成中间空、四周满的环形，火苗在晨风中轻轻摇曳。
“东家，火好了！”李嫂擦擦手，声音里透着干劲。
“好。”苏知娴端着三个陶罐出来，“今天加做一批黑椒味的，王掌柜说客人喜欢。”
她把陶罐放在桌上，打开封口。辣味、五香、蜜汁、黑椒，四种腌料的香气混合在一起，在院子里弥散开来。
李嫂深吸一口气：“真香！这黑椒味闻着就够劲儿！”
“开始吧。”苏知娴分配任务，“李嫂负责辣味和五香的腌制和烘烤，赵嫂子负责蜜汁和黑椒，我负责配料和品控。小草——”她看向蹲在井边玩石子的苏语棠，“你负责安保和重活。”
苏语棠抬起头，眨了眨眼：“安保？”
“就是看着门，别让闲人进来。”苏知娴忍着笑，“还有，炭不够了去搬，水不够了去打，这些重活你包了。”
苏语棠撇撇嘴，小声嘀咕：“知娴，你这是压榨童工。”
苏知娴压低声音回敬：“你这童工力气比大人还大，不用白不用。”
两人相视一笑，一切尽在不言中。
腌制工作有条不紊地进行。李嫂手法熟练，两大盆肉在她手里很快裹满腌料。赵桂枝虽然慢些，但极其仔细，每一片肉都涂抹均匀。
肉腌上后，需要等待一个时辰。这段时间，李嫂开始准备包装材料——油纸要裁成大小两种，草绳要剪成段，静姝画好的标签要按口味分类。
赵桂枝则带着妞妞，和静姝一起在院子里择菜——中午要管饭，白菜、萝卜、豆腐，都要提前准备好。
苏语棠真的开始“安保”工作。她搬了个小凳子坐在院门口，手里捏着块鹅卵石把玩。那石头有她拳头大，灰扑扑的，在她小手里一抛一接，轻松得像在玩沙包。
明轩从屋里出来，看见这一幕，好奇地凑过去：“小妹，你在玩什么？”
“玩石头呀。”苏语棠把石头递给他，“哥你试试？”
明轩接过石头，掂了掂，好沉！他学着妹妹的样子想抛接，结果石头直接砸在脚背上，疼得龇牙咧嘴。
“哎哟！这石头怎么这么重！”
苏语棠憋着笑捡起石头：“哥，你力气太小了。”
她为了证明，小手一用力——咔嚓。
石头表面出现了一道细小的裂纹。
明轩眼睛瞪得溜圆：“小、小草……你把石头捏裂了？”
巳时初，第一批肉脯可以烘烤了。
李嫂用长筷子把腌好的肉片铺在铁网上，动作又快又稳，肉片之间留出均匀的缝隙，保证受热均匀。铁网架到炭火上，立刻发出滋滋的响声，油脂渗出，滴在炭火上溅起火星。
很快，辣味的辛香和五香的醇厚混合着肉香，霸道地占领了整个院子。
隔壁刘嫂子又趴在墙头：“苏娘子，你家这是要香飘十里啊！”
街对面茶馆的伙计也探出头来：“李婶，今儿又烤多少啊？馋得我们掌柜的都没心思算账了！”
李嫂一边翻动肉片一边笑：“多着呢！王掌柜说了，过年要备货，咱们得赶工！”
确实，距离年关只剩两个多月，天香楼的订单已经从每日五斤增加到八斤——王掌柜计划推年货礼盒，需要提前备货。再加上陈老爷等老主顾的固定订单，苏记工坊每日至少要产出十斤猪肉脯。
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