她与苏语棠对视一眼，都从对方眼里看到了期待。
约莫一刻钟后，明远从堂屋出来，脸上带着压抑不住的兴奋，眼睛亮得惊人。他快步走到灶间，压低声音：“娘，夫子说……说我有望中秀才！”
苏知娴手里的碗差点滑落：“当真？”
“夫子亲口说的。”明远声音发颤，“他说我文章底子扎实，经义理解透彻，若能在县学再苦读一年，明年下场，秀才可期！”
灶间里安静了一瞬，然后苏知娴一把抱住儿子，用力拍他的背：“好！好孩子！”
苏语棠也咧嘴笑：“可以啊哥！三年童生五年秀才，你这要打破纪录了！”
正说着，林夫子和村长从堂屋出来了。林夫子脸上带着酒后的微红，但眼神清明，看着苏知娴，郑重道：“苏娘子，明远是棵好苗子。老夫教书多年，眼光不会错。下半年去县学，山长那边我会打点好，你们只管放心。”
“多谢夫子！”苏知娴深深一礼。
送走二人时，已是申时初。阳光斜照在院墙上，拉出长长的影子。
收拾完灶间，天色还早。苏知娴把剩下的菜归拢归拢——东坡肉还有小半碗，鱼香肉丝、麻婆豆腐也剩了些，鱼头鱼骨熬的汤还有大半锅。
“晚上吃剩菜，”她对孩子们说，“不许嫌弃。”
“不嫌弃！”明轩第一个举手，“娘做的菜，剩的也好吃！”
静姝细声说：“我把鱼汤热一热，再煮点面片放进去，就是鱼汤面片。”
“我去和面。”苏语棠挽袖子。
晚饭简单却温馨。鱼汤煮得奶白，揪的面片薄厚均匀，在汤里翻滚熟透，撒一把葱花，鲜香扑鼻。剩菜回锅热过，味道更入味。一家人围坐，说着白天的趣事——村长喝多了非要唱山歌，林夫子说起明远在村学的糗事，明远臊得耳朵通红。
笑声在暮色里回荡。
饭后，明远照例去温书。静姝绣花，明轩练字，苏语棠在院子里检查昨天撒的草木灰。
苏知娴在灶间烧水，准备让孩子们洗漱。火光映着她的脸，忽明忽暗。
今天这顿谢师宴，花销不小。肉、鱼、豆腐、各色调料，算下来差不多花了五百文。加上送给林夫子的谢礼——一套文房四宝、两匹细布、一包好茶，又去了八百文。前后一两三钱银子出去了。
家里现在存银还有三十八两左右。明远下半年去县学，束修四两，笔墨纸砚、食宿杂费，一年少说也要五六两。生意还要周转，日常开销……
她心里盘算着，手里的火钳无意识地拨弄着炭火。
“发什么呆？”苏语棠走进来，在她身边坐下，“心疼钱了？”
“有一点。”苏知娴坦白，“但该花的得花。林夫子对明远有恩，这钱花得值。”
“就是。”苏语棠从怀里掏出个小布包，打开——里面是碎银和铜钱，约莫二两多，“这是昨天卖肉干的钱，王掌柜结的。加上之前攒的，够明远在县学一年的花销了。咱们生意稳着呢，别愁。”
苏知娴看着那些钱，心里踏实了些。她握住苏语棠的手：“幸好有你。”
“废话。”苏语棠翻个白眼，“没我谁给你烧火？”
两人都笑起来。
夜深了，孩子们洗漱睡下。苏知娴照例检查院门，落了锁。苏语棠跟在她身后，提着灯笼照墙根——草木灰平整如初，没有脚印。
“看来昨晚没人来。”苏语棠低声说。
“也许是咱们多心了。”苏知娴道，“但小心些总没错。”
回到灶间，两人坐在小凳上，就着炭火的微光说话。
“知娴，”苏语棠忽然问，“你想过没有，明远要是真中了秀才，以后的路……可能会不一样。”
苏知娴沉默片刻：“想过。秀才可以见官不跪，可以免徭役，家里能免一部分税。要是再进一步中了举人……那就是官身了。”
“那咱们呢？”苏语棠看着她，“咱们俩，顶着‘娘’和‘妹妹’的名头，能跟着他走多远？”
这个问题很现实。在这个时代，女人依附于父、夫、子。明远若是出息了，她们的身份地位会跟着水涨船高，但终究是依附。
苏知娴望着灶膛里暗红的炭火，轻声说：“咱们有手艺，有生意，能养活自己。明远出息了，咱们高兴，但不靠他活。倒是他，不管走多远，这个家是他的根，咱们是他的亲人。这就够了。”
苏语棠笑了：“也是。咱们俩穿越来的，还怕活不好？”
炭火“噼啪”轻响。
院子外，夜色深沉。远处传来几声犬吠，很快又归于寂静。
更远处，山脚下的苏家老宅，西厢房的窗纸上映着昏暗的灯光。屋里，苏老三坐在桌边，手里捏着一张纸——是今天托人从镇上带回来的，青阳县县试的榜文抄件。
上面清清楚楚写着：甲等第三名，苏明远。
他盯着那个名字，眼神阴沉得像结了冰。
油灯的灯花“啪”地爆了一下。
桌上，那截被苏语棠捡到的麻绳，此刻正躺在他手边。
断口新鲜。
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