七月底，天热得像个蒸笼。
苏记小吃堂的生意却比天气更火热。自打李大勇带着码头工友天天来“定点用餐”后，那些探头探脑的混混确实消停了一阵子。每天清晨，七八个精壮汉子往门口一坐，敞着怀呼噜噜喝豆浆，哪个不长眼的敢来找事？
生意顺了，苏知娴的心思就活络起来。
这天早上，她试做了新品——凉拌鸡丝。
“煮鸡胸肉有讲究，”她一边用筷子戳着锅里的肉块，一边教周大根，“水开下锅，煮一盏茶功夫就得关火，盖着盖焖着。这样肉才嫩，不柴。”
鸡肉捞出，晾凉，顺着纹理撕成细丝。黄瓜切丝，用盐腌一下挤掉水分。再加蒜末、香菜、炸花生米，最后浇上秘制料汁——酱油、醋、糖、辣椒油、芝麻酱。
“嚯，这味儿香！”周大根吸着鼻子。
苏知娴夹了一筷子给他尝。鸡丝嫩滑，黄瓜爽脆，料汁酸辣开胃，芝麻酱又添了醇厚的香气。
“这个好！”周大根连连点头，“天热，人就爱吃口凉快的。这个能卖！”
正说着，明远下学回来了。十二岁的少年穿着学堂的青色襕衫，额头沁着细汗，背上的书箱沉甸甸的。
“娘，我回来了。”
“快去洗把脸，凉快凉快。”苏知娴端出井水里镇着的绿豆汤，“今天夫子讲什么了？”
“《孟子》。”明远接过碗，咕咚咕咚喝了大半，“夫子说，‘得道多助，失道寡助’，做生意也是这个理。”
苏知娴笑了：“你们夫子倒是有意思，还讲做生意？”
“夫子说，经世致用，读书不能只读死书。”明远放下碗，从书箱里拿出一卷纸，“娘，这是我画的。”
展开一看，竟是小吃堂的改良布局图。图上标注了哪里该添个风扇（手摇的），哪里该加个帘子挡苍蝇，哪里可以摆两盆薄荷驱蚊。
“这都是你想的？”苏知娴惊喜。
“嗯。”明远有些不好意思，“我看天热，客人都嫌闷。摆两盆薄荷，既能驱虫，叶子摘下来还能泡水喝，清凉解暑。”
“好主意！”苏知娴揉揉儿子的头，“明天就办！”
午后最热的时候，小吃堂没什么客人。苏知娴让周大根和孙婶子回去歇晌，自己带着孩子们在小院里忙活。
静姝在绣帕子——这是她新学的，想绣个“苏记”的字样，将来放在柜台上当装饰。
明轩在扎马步，小脸憋得通红，腿直抖。
“屁股往下沉，腰挺直！”苏语棠（小草）背着手，像个小教官，“才半柱香就抖？明天加一刻钟！”
“……小草妹妹，我腿酸……”明轩哭丧着脸。
“酸就对了！”苏语棠翻白眼，“练武哪有不酸的？你想以后像大哥那样护着娘，就得吃苦！”
这话管用。明轩咬咬牙，又挺直了腰板。
苏知娴在井边洗豆子，准备晚上磨豆浆。看着孩子们各忙各的，心里那股踏实劲儿，比喝了冰镇绿豆汤还舒坦。
可惜，这舒坦没持续多久。
未时三刻（下午两点多），周嫂子急匆匆从老店过来了，脸都白了。
“东家，不好了！”
苏知娴心里一咯噔：“怎么了？慢慢说。”
“刚才……来了三个人。”周嫂子喘着气，“说是什么‘黑虎帮’的，要收‘平安钱’。”
“黑虎帮？”苏知娴皱眉，“不是癞头三？”
“不是！”周嫂子摇头，“那癞头三就是个泼皮，这回来的……看着就不一样。”
她比划着：“为首的是个独眼，左边眼睛蒙着黑布，脸上有道疤。说话倒是客气，可那眼神……吓人。”
“他们要多少？”
“一个月二两银子！”周嫂子声音发颤，“还说……不光老店，新店和小食堂，都得交。按店面大小算，新店最大，得三两，小食堂也得一两五钱。”
苏知娴心算了一下——加起来六两五钱。小吃堂一个月净利也就三两左右，老店新店利润高些，但这么一交，等于白干。
“他们还说，”周嫂子压低声音，“三天后还来。要是到时没备好钱……就让咱们‘生意做不下去’。”
院子里一时安静下来。连明轩都停下了扎马步，紧张地看着母亲。
只有苏语棠，眼睛亮得吓人。
“终于来了点有意思的。”她小声嘀咕，嘴角甚至翘了翘。
苏知娴瞪了她一眼：“有意思？六两五钱银子，叫有意思？”
“钱不是重点。”苏语棠走到井边，漫不经心地拨弄着水桶，“重点是，这次来的不是癞头三那种小混混，是个‘帮’。有组织，有规模，恐怕不只是要钱那么简单。”
她抬头看苏知娴：“镇上其他铺子，他们也收吗？”
周嫂子抢着回答：“我问了隔壁布庄的刘掌柜，他说……收。不光他家，整条街的铺子，都得给黑虎帮交钱。不给的，不是被砸了铺子，就是掌柜的‘不小心’摔断了腿。”
苏知娴心往下沉。这是遇上地头蛇了。
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