黄道吉日，宜开市。
天还没亮透，小食巷苏记新铺的门前就已经热闹起来。李壮带着几个临时雇来的帮工，正将两挂丈许长的鞭炮挂在竹竿上。陈秋娘在后院灶间忙得脚不沾地——今日开业，所有点心都要现做现卖，图个新鲜热乎。
苏语棠系着簇新的围裙，正在调试最后一炉烤肉的炭火。果木炭在烤炉里发出暗红的光，肉片铺上铁网，不一会儿就“滋啦”作响，油脂滴入炭火，腾起带着焦香的青烟。
“火候正好。”她满意地点头，转头对秋娘道，“第一批出炉的先装礼盒，冯老太爷介绍的那位贵客要的。”
“哎！”秋娘应着，手上不停。面案上，文房四宝糕已经入模，黑芝麻的“墨锭”、核桃的“砚台”、糯米的“宣纸”、糖霜的“毛笔”，个个精巧可爱。
辰时初（早上七点），第一批客人就到了。打头的是青石镇的王掌柜，胖乎乎的脸上堆满笑：“苏夫人，恭喜恭喜！我特意赶早来的，就为讨个头彩！”
他身后跟着陈员外夫妇。陈员外依旧儒雅，陈夫人则打量着焕然一新的铺面，赞道：“这装潢雅致，月白配朱红，不俗气。”
“快请进。”苏知娴笑着迎客，“后院备了茶点，诸位先歇歇脚。”
后院临时摆了几张桌椅，桌上摆着今日要卖的各式点心样品。王掌柜一坐下就盯上了那盘刚出炉的蜜汁肉脯，拈起一片尝了，眼睛发亮：“这味道……比镇上卖的更醇厚！”
“府城的水好，肉也好些。”苏语棠端上热茶，“王掌柜觉得，这口味在府城能卖开吗？”
“能！太能了！”王掌柜拍大腿，“我在府城也有几家老主顾，回头给你们引荐！”
正说着，巷口传来车马声。一辆青篷马车在铺前停下，车帘掀开，先下来个青衣小厮，随后是位约莫五十出头的老者。老者穿着藏青缎面长衫，面容清癯，眼神却锐利。
苏知娴忙迎出去。老者拱手：“可是苏夫人？老朽姓徐，单名一个‘谦’字，受冯延鹤兄所托，特来贺贵店开业之喜。”
冯老太爷的好友！苏知娴肃然回礼：“徐老先生大驾光临，蓬荜生辉。快请进。”
徐谦进店，并不急着入座，而是先细细打量铺面陈设。货架是新的，摆着各式点心礼盒；柜台后挂着幅字，是明远请府学教授题的“食以安为先”；墙上还空着一处，据说是要挂静姝的画。
“延鹤兄在信中说，贵店点心颇有独到之处。”徐谦在院中坐下，“老朽便来叨扰了。”
苏语棠亲自端上试吃盘。盘中每样点心只放一两件，却摆得精致：肉脯切得方正，辣油盛在小瓷碟里，文房四宝糕按笔墨纸砚的顺序排开，旁边还配了杯清茶。
徐谦先尝辣油。他用筷子尖蘸了少许，放入口中，闭目细品。半晌睁眼，眼中闪过一丝讶异：“这辣油……香而不燥，辣而不烈，回味有层次。用了至少三种辣椒，十种以上香料。”
苏语棠心里一惊——这老先生舌头真灵！
接着是肉脯。徐谦撕了一小条，慢慢咀嚼：“果木炭火，慢火烘烤，蜜汁里加了陈皮……不对，还有一味，是山楂？”
“是山楂干磨的粉。”苏语棠老实道，“去腻提鲜。”
徐谦点头，又尝了文房四宝糕。吃到“墨锭”时，他忽然笑了：“这黑芝麻磨得细，糖分控制得妙，甜而不齁。有意思。”
最后是杯清茶。徐谦抿了一口，看向苏知娴：“这点心配的茶，是雨前龙井？”
“是。”苏知娴道，“点心味浓，需清茶解腻。”
徐谦放下茶杯，长舒一口气：“延鹤兄信中说贵店点心不凡，老朽原以为只是客气。今日一尝，方知所言非虚。”他顿了顿，“老朽在府衙任职，分管商事。这些年尝过不少吃食，能入眼的不过一二。贵店这些……可入上乘。”
这话分量极重。王掌柜和陈员外对视一眼，都从对方眼中看到惊讶——徐谦在府城是出了名的挑剔，能得到他一句“上乘”，苏记往后在府城算是站稳了。
巳时正（上午九点），吉时到。
李壮点燃鞭炮，“噼里啪啦”的巨响震得整条巷子都在颤。红纸屑漫天飞舞，像下了场红雨。街坊邻居、过往行人都聚过来看热闹。
苏知娴揭开牌匾上的红绸，“苏记”两个烫金大字在阳光下熠熠生辉。
“今日开业，所有点心八折！”苏语棠站在门口，脆生生喊道，“前五十位客官，送试吃包一份！”
人群一下子涌进店里。
柜台后，陈秋娘带着两个临时雇的姑娘忙得团团转。肉脯论包卖，辣油论罐称，糕点按盒装。铜钱叮叮当当落进钱匣，很快堆起一小堆。
徐谦没走，他坐在后院，一边品茶一边观察前店的热闹。见客流不断，他微微颔首，对苏知娴道：“苏夫人，老朽有个不情之请。”
“您说。”
“府衙每月初五有次例会，各位同僚都会聚一聚。以往茶点都是从‘一品斋’订，但吃了贵店的……”徐谦笑了笑，“不知贵店可否接这个单子？每月需五十份礼盒，要体面些的。”
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