马车在官道上颠簸了二十余日，车窗外的景致从北疆的苍凉土黄，渐渐变成了中原的绿野平畴。凌云一路沉默，每日除了必要的进食与短暂下车活动，大多时间都闭目养神，实则在脑海中反复推演着京城的局势。
锦衣卫千户姓赵，是个典型的京城官僚，面上客气，眼底却始终带着审视。他几次想试探凌云的来历与那杆“怪枪”的底细，都被凌云不软不硬地挡了回去。直到车过保定府，离京城只剩一日路程时，赵千户才终于按捺不住，借着递水的间隙问道：“凌壮士可知，此番进京，陛下很可能会亲自召见？”
凌云接过水囊，指尖触到冰凉的金属——这水囊竟是鎏金的，与边关士兵的粗陶水罐天差地别。“草民一介武夫，不敢奢望面圣。”
“壮士过谦了。”赵千户皮笑肉不笑，“应州大捷的捷报早已传遍京城，陛下龙颜大悦，特意问起那个‘能百步穿杨、毙敌于无形’的奇人。壮士若能在陛下面前露一手，前程不可限量啊。”他话里的暗示再明显不过——只要依附于张永一党，荣华富贵唾手可得。
凌云淡淡瞥了他一眼：“草民只想养好伤，早日回边关。”
赵千户眼中闪过一丝不悦，却没再多言。车厢内重归寂静，只有车轮碾过青石板路的清脆声响，越来越密集——京城到了。
马车没有直接进城，而是绕到了北镇抚司的后门。赵千户引着凌云穿过幽深的巷子，两侧的高墙如同囚笼，墙头上的尖刺在夕阳下闪着寒光。“凌壮士暂且在此歇息，等咱家禀明张公公，再安排后续事宜。”说完便转身离去，留下两名锦衣卫看守。
所谓的“歇息之处”，是间干净的偏院，有正房两间，院里还种着棵半死不活的槐树。凌云检查了一圈，门窗都完好，却透着股说不出的压抑。他坐在屋檐下，望着墙外掠过的飞鸟，忽然想起李家坳的星空——那里的星星比京城亮得多。
入夜后，有人送来晚饭，四菜一汤，远比边关的糙米饭精致。凌云却只动了几筷子，便放下了碗筷。他知道，这顿饭不好吃，每一口都可能连着后面的圈套。
果然，三更时分，院外传来轻微的响动。凌云猛地睁眼，借着月光看清了趴在墙头的黑影——那人穿着夜行衣，身手矫健，显然是个练家子。
黑影刚要翻身入院，凌云突然低喝：“下来吧，何必装神弄鬼。”
黑影一愣，随即轻笑着跳了下来，落地无声。他摘下面罩，露出张清秀的面容，约莫二十岁年纪，眼神却异常沉稳。“凌壮士好警觉。”
“阁下是谁？深夜到访，有何目的？”凌云站起身，右手悄悄按在腰间——那里藏着一把从鞑靼人手里缴获的短刀。
“在下沈炼，忝为锦衣卫总旗。”年轻人拱手道，“深夜叨扰，是想提醒壮士一句：明日张永会亲自审你，他要的不是你的人，是你那杆‘神枪’的秘密。”
凌云瞳孔微缩。沈炼这个名字，他似乎在史料里见过，是正德年间有名的硬汉，后来因弹劾权贵被贬，没想到会在这里遇上。“沈总旗为何要告诉我这些？”
“因为看不惯阉党祸国殃民。”沈炼的语气带着几分愤懑，“应州将士在前线流血拼命，他们却在京城算计功劳，连你这样的功臣都要陷害。”他从怀里掏出块腰牌，“这是北镇抚司的通行牌，你若想走，今夜或许还有机会。”
凌云看着那块腰牌，又看了看沈炼真诚的眼睛，忽然笑了：“多谢沈总旗好意，但我不能走。”
沈炼愣住：“你疯了？张永手段狠辣，落入他手里，你会死得很惨！”
“我若走了，才真的说不清。”凌云摇头，“我身上的伤，手里的枪，都是应州血战的见证。我要站在陛下面前，让所有人看看，边关的将士是怎么打仗的，而某些人又是怎么背后捅刀子的。”
沈炼定定地看了他半晌，忽然叹了口气：“好！壮士果然有胆识！既然如此，在下还有句话奉劝：张永善用攻心之术，明日无论他说什么，你都要守住本心，切莫中了他的圈套。”
“多谢提醒。”
沈炼拱了拱手，重新戴上面罩，几个起落便消失在夜色中。
凌云回到屋中，一夜无眠。天刚蒙蒙亮，赵千户便带着人来了，身后还跟着个捧着锦盒的小太监。“凌壮士，张公公请你过去说话。”
北镇抚司的大堂阴森寒冷，地上的青石砖似乎都渗着血。张永坐在堂上的太师椅里，穿着件紫色蟒袍，面容白净，手指上的玉扳指在烛火下泛着油光。他打量着凌云，像在欣赏一件奇珍异宝：“果然是英雄出少年。应州一战，壮士辛苦了。”
“为国效力，不敢言苦。”凌云不卑不亢。
“好一个为国效力。”张永笑了笑，示意小太监打开锦盒，里面是一套金光闪闪的铠甲，“这是陛下赏赐的锁子甲，壮士且收下。咱家听说，壮士有杆神枪，能百步穿杨？不知可否让咱家开开眼界？”
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