朔风愈发凛冽，卷起地面上的黄沙与碎雪，抽打在脸上，如同无数细密的冰针。
连续两日相对平静的行程，并未让李渡放松警惕，反而因为临近山海关，空气中弥漫的那股肃杀之气更加浓重。
他勒住胯下因长途跋涉而略显疲态的枣红马，沉重的关公刀斜倚在鞍旁，冰冷的刀身反射着铅灰色天穹的微光，仿佛也凝聚着寒意。
抬眼望去，前方官道分岔处，赫然矗立着三座土黄色的驿站，呈品字形分布。
夯土围墙被风沙常年侵蚀，表面斑驳剥落，如同生了烂疮。屋檐下悬挂的“驿”字旗破败不堪，被狂风拧成一团，早已看不出原本的颜色，在风中无力地挣扎呜咽。
“全军止步！就地休整！”李渡的声音不高，却带着一股穿透风沙的力量，清晰地传入每个人耳中。
长长的车队缓缓停下，二十名民夫几乎是从车辕上瘫软下来，佝偻着身子，脸上写满了长途跋涉后的麻木与疲惫。
十二辆满载的马车车轮深深陷入沙砾之中，发出令人牙酸的“吱呀”声。六名辅兵迅速围拢过来，形成简单的警戒圈。
胖子抹了把被风沙迷住的眼睛，喘着粗气，脸上的肥肉随着呼吸颤动：“李头儿，眼看山海关在望了，这……这咋冒出三个驿站？我记得咱们的地图上，可只标了一个啊！”
李渡从怀里拿出刘老板的特殊地图，仔细查看，发现上面确实有三个驿站，只是没有标注要去哪一个。
身形灵活的猴子早已一个箭步蹿上旁边一处稍高的土坡，手搭凉棚仔细眺望，随即滑溜地溜下来回报：“头儿，看清楚了！左边那个驿站，门口人来人往，堆着不少麻袋，但看着杂乱；中间那个，鬼影子都没几个，就俩驿卒靠在门口打盹，死气沉沉；右边那个，倒是齐整，门口插着咱们明军的号旗，有人站岗。”
李渡指尖无意识地摩挲着刀柄上冰冷的防滑纹路，目光锐利如鹰隼，缓缓扫过三个驿站，沉吟不语。这反常的景象，让他心头警兆微生。
“王先生，周先生，”他转过头，对两位书吏道，“劳烦二位随我走一趟，去探探这三家的虚实。胖子，老张，你二人带剩下的兄弟守好车队，人不离车，车不离人！猴子，瘦子，带人警戒四周，但凡有可疑人等靠近，立刻盘查，若有异动，格杀勿论！”
“是！”众人齐声应命。
王先生和周先生连忙整理了一下衣冠。
王先生换上了一件浆洗得发白、却依旧保持文人风骨的长衫，小心地捧起盛放文书的木匣；周先生则将笔墨纸砚揣入怀中，神色间带着文职人员特有的谨慎。
三人留下马匹，步行朝着驿站区域走去。
脚下的沙砾混合着冻土，踩上去发出“咯吱咯吱”的声响，在这荒原风声的衬托下，显得格外清晰。
远处，几丛枯死的灌木在风中扭曲摇摆，形如鬼魅，为这片肃杀之地更添几分萧瑟。
第一站，左边驿站。
刚靠近，一个穿着半旧皂衣、腰间挎着把锈迹斑斑腰刀的驿卒便迎了上来，他眼神快速在三人身上扫过，尤其在李渡的军服和佩刀上停留片刻，脸上堆起略显浮夸的笑容：“三位爷，是过路的客商？还是有何公文要递送？”
李渡抱拳，语气平稳：“我等乃沧州府押运军粮的队伍，奉命前往山海关交割。途经贵地，想歇歇脚，顺便确认一下，何处才是对接军粮转运的正驿？”
“押粮队？”那驿卒眼睛瞬间一亮，如同嗅到鱼腥的猫，热情地搓着手，“哎呀呀！那可是贵客！您可算找对地方了！我们这儿就是专门对接山海关军粮的！快里面请，里面请！”
王先生闻言，上前一步，依照事先商定的说辞，看似随意地问道：“哦？敢问驿官，咱们此次对接的，可是山海关总兵麾下，粮秣司的主事？上次与我们同来的刘队官提及，似乎是由一位张吏员负责的档房具体接洽？”
那驿卒脸上的笑容微微一僵，随即打了个哈哈：“对对对，是张吏员……啊，不过嘛，最近人事有些变动，现在是由李吏员负责了，对，李吏员！”
周先生眉头微蹙，追问道：“那军粮交割之后，是直接运入山海关大营，还是需在贵驿站暂存中转？”
“这个嘛……”驿卒眼神闪烁，支吾道，“得看情况，看情况……有时候大营那边库房周转不开，就先在我们这儿存上几日，也……也是常有的。”
李渡的目光早已越过驿卒，投向驿站院内。
只见里面确实堆着不少麻袋，但仔细看去，那些麻袋的材质并非军粮常用的厚实粗麻，反而有些是颜色杂乱的布袋，甚至隐约能看到个别麻袋破损处露出的并非谷物，而像是……某种染料或是劣质布料？
他心中冷笑，面上却不露分毫，忽然开口，语气带着公事公办的严肃：“据《大明会典·兵部·驿传》及《仓库律》明文，军粮存储，需设专仓，由主官与押运官共同勘验封存，每日需造册核验，不得与他物混杂。
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