济世堂的招牌在晨曦中泛着温润的光泽，苏济世——或者说墨先生——如往常一样早早开门坐堂。
他穿着那身洗得发白的青色长衫，须发梳理得一丝不苟，脸上带着悲天悯人的慈祥笑容，任谁看了都会觉得这是一位德高望重的仁医。
医馆外已排起了长队。自从治愈了几位“离魂症”患者后，苏神医的名声在京城百姓中传开，加之他诊金低廉、药到病除，前来求医的人络绎不绝。
“下一位。”苏济世温声道。
一个面色蜡黄、眼窝深陷的妇人抱着个五六岁的孩子上前。孩子昏睡着，呼吸微弱，小脸上泛着不正常的青灰色。
“苏神医，求您救救我家宝儿！”妇人声音哽咽，“他三天前开始做噩梦，夜里惊叫，白天昏睡，吃什么吐什么，请了好几个大夫都看不出毛病……”
苏济世接过孩子，三指搭脉，闭目片刻，叹息道：“这是惊厥入心，邪风侵体。孩子魂魄不稳，被噩梦魇住了。”
他取出一套银针，在孩子的头、胸、手心几处穴位轻轻刺入。每一针刺下，他指尖都有一缕肉眼难辨的幽暗气息随之渗入。那孩子身体微颤，竟真的缓缓睁开了眼睛。
“宝儿！”妇人喜极而泣。
苏济世收回银针，开了一张药方：“按此方抓药，三碗水煎成一碗，早晚各服一次。三日后，孩子便能痊愈。”
妇人千恩万谢地离去。没有人看到，孩子醒来后，瞳孔深处一闪而过的、如同万花筒般的诡异光晕。那光晕很快隐没，但已在他魂魄深处种下一颗“魇梦”的种子。从此，这孩子将定期陷入特定的噩梦，在恐惧与绝望中消耗生机，而这份生机，会通过无形的连接，源源不断流入墨先生体内。
这就是墨先生报复计划的第一环——以医者之名，行收割之实。
接下来的病人，症状各异：有失眠多梦的账房先生，有惊悸不安的绣娘，有郁郁寡欢的秀才……每一个，苏济世都能“对症下药”，针灸、汤药、符水，手段层出不穷。而每一个“治愈”的病人，都在不知不觉中被种下魇梦之种，成为墨先生修炼《大梦真经》的养料。
这些种子极其隐蔽，不会立刻发作，而是像慢性毒药般缓慢侵蚀。初期只是偶尔噩梦，渐渐噩梦频率增加，内容愈发恐怖，最终在深度睡眠中被彻底吞噬心神，成为一具外表正常、内里早已被掏空的空壳。
而最妙的是，由于苏济世“治愈”了他们的表层症状，当魇梦真正发作时，人们只会以为旧疾复发，或是新患怪病，绝不会怀疑到这位仁医头上。
午时过后，医馆暂时清静下来。苏济世回到后堂，闭目凝神。他能感受到，数十条无形的细线从城中各处延伸而来，另一端连接着那些被他“治愈”的病人。每一根细线都在微微颤动，传递着或恐惧、或悲伤、或绝望的情绪波动，以及随之而来的精纯生机与魂力。
这些力量如同涓涓细流，汇入他体内。他能感觉到，自己因为分身被毁而受损的本源正在迅速修复，甚至比之前更加凝实、强大。《大梦真经》的修为也在稳步提升，他对梦境之力的掌控越发精微。
“还不够……”墨先生睁开眼，眼中旋转的漩涡愈发深邃，“区区数十人，不过杯水车薪。我要的，是整个京城，整个永昌，都成为我的梦境牧场！”
而实现这个野心的关键，在于另一个人——铁柱。
与此同时，镇妖司内，铁柱已经“康复”归来。
表面上看，他似乎已从那场悲剧中走出。他依旧每日上朝，处理公务，巡查防务，甚至开始着手追查魇妖事件的幕后黑手。但只有最亲近的下属才能察觉到国师的异样——他变得沉默寡言，眼中时常闪过空洞与疲惫，偶尔会对着某处发呆，口中喃喃念着“青芷”二字。
更令人不安的是，铁柱的决策开始出现微妙的偏差。
这日，镇妖司接到急报，城东出现妖物作祟，已有数名百姓失踪。按照惯例，应立刻派出精锐小队前往清剿。可铁柱在听取汇报后，却沉默了许久，最终下令：“暂且按兵不动，加强巡逻，待查明妖物根脚再行处置。”
“国师！”一位副司主急道，“百姓正在遭难，多耽搁一刻便多一分危险！”
铁柱抬起眼，目光冰冷：“你在质疑我的决定？”
副司主心中一寒，竟不敢直视那双眼睛——那眼中没有往日的清明与坚定，只有一片深不见底的黑暗，以及一种近乎偏执的固执。
“属下……不敢。”
命令执行了。巡逻加强，但清剿行动被延迟。三日间，又失踪了七人。当镇妖司终于获准行动时，只找到几具被吸干精血的干尸，妖物早已逃之夭夭。
类似的事情接二连三发生。该果断时犹豫，该谨慎时冒进，该怀柔时强硬，该强硬时退让……铁柱的决策变得难以预测，就像有什么东西在干扰他的判断。
朝堂之上，赵宸也察觉到了铁柱的变化。一次廷议后，他将铁柱单独留下。
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