天快亮时，他们在一处隐蔽的山坳中休息。隆闾派了两名斥候前出探查，其余人则抓紧时间吃干粮、饮马。
霍去病靠在一块岩石上，服下一颗苏沐禾给的药丸。药力化开，疲惫稍减。
“管事，再往前就是‘鬼哭涧’了。”隆闾走过来，递过水囊，“那里地势险要，常年有瘴气，是通往蛇盘谷的咽喉要道。我担心……那里会有埋伏。”
霍去病接过水囊喝了一口，沉思道：“白象寨和黑虎寨的人既然在蛇盘谷设伏，很可能也会在沿途关键处布置眼线。鬼哭涧……确实是个设伏的好地方。”
“那我们绕过去？”
“绕不过去。”霍去病摇头，“鬼哭涧是必经之路。而且……”他眼中闪过锐光，“若真有埋伏，反而说明我们找对地方了。”
隆闾明白了他的意思：“管事是说……打草惊蛇？”
“不。”霍去病嘴角勾起一丝冷意，“是敲山震虎。我们要让那些人知道，有人来了。但又不让他们知道，来了多少人，是谁来了。”
他看向隆闾：“隆校尉，你对鬼哭涧熟悉吗？”
“熟悉。”隆闾点头，“那里两侧是峭壁，中间一道窄涧，长年被雾气笼罩。涧中有三条小路，一条明道，两条暗道。明道是商队常走的，但容易设伏。两条暗道很隐秘，一条在涧底，需要涉水；一条在峭壁半腰，需要攀爬。”
“暗道可能也有眼线。”
“是的。但至少比明道安全。”隆闾道，“我建议走峭壁那条暗道。虽然难走，但视野好，一旦有情况，进退都有余地。”
霍去病沉吟片刻，点头：“好，就走峭壁。不过……我们要分兵。”
“分兵？”
“你带二十人走峭壁暗道。我带十人走明道。”霍去病道，“若真有埋伏，他们看到明道上有人，注意力会被吸引。你们则可以从高处俯瞰，看清他们的布置，甚至……从背后给他们来个突袭。”
隆闾一惊：“管事，这太危险了！您伤势未愈，怎能以身犯险！”
“无妨。一切尽在掌握！”
这是个险招，但也是妙招。虚则实之，实则虚之。
隆闾还想劝，但看到霍去病坚定的眼神，知道劝不住，只得咬牙道：“那……请管事千万小心。末将一定尽快摸清敌情，接应管事！”
“好。”
休息一个时辰后，队伍再次出发。在鬼哭涧前，他们分为两路。
霍去病带着十名骑兵，大摇大摆地走上了那条商队常走的明道。马蹄声在寂静的山涧中格外清晰。
而隆闾则带着二十人，悄悄攀上了右侧的峭壁，消失在浓雾和乱石之中。
鬼哭涧，名副其实。山风吹过狭窄的涧道，发出呜呜的怪响，如同鬼哭。
霍去病骑在马上，目光平静地扫视着两侧的峭壁和前方的雾气。他的手轻轻按在腰间的刀柄上。
他知道，这场南疆之行的最紧要一战，即将在这鬼哭狼嚎的山涧中，拉开序幕。
马蹄声在鬼哭涧中回荡，格外清晰。霍去病带着十名骑兵，不疾不徐地走在明道上。两侧峭壁如刀削斧劈，高耸入云，将天空割成狭窄的一线。涧底雾气氤氲，深不见底，只有那条勉强可容两马并行的石道蜿蜒向前。
“管事，前面有岔路。”一名骑兵低声道。
霍去病抬眼望去，前方约百步处，道路一分为二：一条继续沿着涧底向前，另一条则转向右侧，隐入一处岩洞。
“隆校尉说，右侧岩洞是条死路，但常有野兽盘踞，偶尔也有山匪藏身。”那骑兵补充道。
霍去病目光微凝。他注意到，右侧岩洞入口处的苔藓有被踩踏的新鲜痕迹——不是野兽的蹄印，而是人的脚印。
“继续走主道。”他平静道，“但经过岩洞时，放慢速度，弓弩准备。”
十名骑兵闻言，悄悄将手弩上弦，藏在披风下。队伍速度放缓，马蹄声却更加清晰。
就在他们即将经过岩洞时——
“咻！咻！咻！”
十余支箭矢从岩洞中激射而出！目标明确，直取霍去病和前排骑兵！
几乎同时，霍去病厉喝：“散开！举盾！”
前排三名骑兵早有准备，迅速举起随身携带的圆盾，箭矢钉在盾面上，发出沉闷的撞击声。霍去病身形一偏，一支箭擦着他的肩头飞过，钉在后面的岩石上，箭尾犹自颤动。
“有埋伏！”骑兵们迅速下马，以马匹和岩石为掩体，张弩还击。
岩洞中冲出二十余名黑衣汉子，手持刀斧，面目狰狞，口音混杂着滇地和巴蜀腔调：“杀了他们！一个不留！”
不是白象寨的人，也不是黑虎寨的人。霍去病瞬间判断——这是雇佣的山匪，或者是“长安贵人”私下蓄养的死士。
“守住阵型！他们人不多！”霍去病拔刀在手，虽伤口隐隐作痛，但气势不减。
十名骑兵都是路博德麾下精锐，虽遭突袭却不慌乱，迅速结成三角阵，弩箭连发，冲在最前的几名黑衣汉子惨叫倒地。
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