“哼。”卫平轻哼一声，眼中闪过一丝桀骜，“老夫是老了，但还没到提不动剑、走不动路的地步。有我在，路上也能省去不少麻烦。”
苏沐禾不再多言。次日，两人在沈掌柜安排下踏上归途。有卫平这老江湖打点，一路虽风尘仆仆，却比苏沐禾独自南下时顺畅得多，避开了许多麻烦。
十日后，寿春城熟悉的轮廓映入眼帘。城门口排队等待盘查的队伍比往日更长，气氛肃杀。守门兵士穿着崭新号衣，眼神锐利，盘问得极为仔细。
轮到苏沐禾和卫平所在的商队时，领队陪笑递上文书。一名年轻队率接过，低头翻看，眉头微蹙；他身后的老兵则按着刀柄，目光扫视众人。
忽然，老兵的目光落在苏沐禾身上，先是疑惑，随即猛地睁大，脱口而出：“苏……苏大夫？！”
苏沐禾抬头，认出这是曾在济世堂看过腰伤的守门老卒王老三——他妻子难产时，还是苏沐禾施针用药，保得母子平安。
“王老哥？”苏沐禾适时露出惊讶，拱手道，“多日不见，腰伤可好些了？”
王老三脸上瞬间堆起笑容，腰也不自觉挺直了些：“哎哟，真是苏大夫！托您的福，用了您开的药酒，好多了！您这是……出远门回来了？”他看了一眼苏沐禾身旁扮作老仆、低眉顺目的卫平，眼中闪过一丝了然，却未多问。
那年轻队率也抬起头：“王老三，你认得这位？”
“认得认得！”王老三连忙道，“李队率，这位是咱们寿春城里清安书药斋的苏大夫！医术高明，心肠也好，不少兄弟的家眷都找他看过病！苏大夫可是正经坐堂大夫。”他特意强调道。
清安书药斋“苏大夫”的名头，在寿春底层军民中确有几分声望。李队率脸色缓和了些，又看了看文书：“苏大夫这是……”
“去北边进了些药材，顺便拜访了几位医道同好。”苏沐禾从容道，从怀中取出书药斋印鉴与自家路引，“这是鄙馆印信与在下路引，请李队率查验。”
李队率仔细验看，印鉴清晰，路引齐全，与商队文书也能对上。加上王老三作保，他不再怀疑，挥手放行：“原来是苏大夫，久仰。最近城里不太平，大夫多加小心。”
“多谢李队率，多谢王老哥。”苏沐禾拱手道谢，与卫平随着商队入城。
走在熟悉的街道上，苏沐禾心中毫无轻松。城中景象比他离开时更加萧条，行人稀少，店铺冷清，空气中仿佛弥漫着焦灼与不安。关于王侯谷的种种恐怖传言，如同无形阴云，笼罩在每一个寿春人心头。
二人未直接回书药斋，而是先至附近一家相熟的茶楼雅间。苏沐禾让茶博士去请周大夫，只说“北边药材商到了，请掌柜验货”。
约莫一刻钟后，周大夫匆匆赶来，见到苏沐禾先是一喜，看到卫平又是一惊。苏沐禾简略介绍后，周大夫忙将二人从茶楼后门引出，几经绕路，确认无人跟踪，才从后巷小门回到书药斋后院密室。
“东家，您可算回来了！”周大夫关好门，擦了擦额头的汗，脸上喜色很快被浓重忧虑取代，“这位是卫老？失敬。东家，卫老，大事不好了！”
“周伯，慢慢说，公子他们……”苏沐禾的心提到了嗓子眼。
周大夫深吸一口气，声音发颤：“他们……失踪了！就在您走后没多久，王侯谷出大事那天！”
他急急道出经过：淮南王下葬当日，王侯谷突发异象，强光地动，随后张汤封锁山谷。有目击者称，见到三个外乡人在异象发生前进入山谷深处，之后再未出来。张汤派人搜寻月余，几乎将山谷翻遍，只找到一些零碎、不属于那三人的物品，三人却活不见人、死不见尸。如今王侯谷已被列为禁区，由张汤心腹与外地调来的精锐日夜把守。
“现在城里都传疯了，”周大夫压低声音，眼中带着恐惧，“说王侯谷里闹鬼，有上古恶灵把那三人‘吞’了！还有人说谷底连着阴曹地府……张汤查不出结果，朝廷又在催，他压力极大，现在看谁都像贼。咱们书药斋也被暗查过几次，幸好明面上与李相公往来不多，我又打点了一番，才没被深究。但最近，总有些生面孔在附近转悠……”
苏沐禾只觉得一股寒意从脚底直窜头顶，手脚冰凉。尽管早有心理准备，但亲耳听到霍去病失踪月余、搜寻无果，仍让他如遭重击。卫平站在一旁，面沉如水，那双枯瘦的手紧紧握拳，指节发白。
苏沐禾强自镇定，追问细节。周大夫摇头：“带路的赵家村猎户赵大虎，出事后举家搬走，不知去向。”
“除了张汤，还有谁在打听？”卫平沙哑的声音响起。
“还有一伙人，行事更隐蔽，查不出来路。”周大夫忧心忡忡。
苏沐禾与卫平对视一眼——那很可能是霍光的人。
“东家，卫老，现在怎么办？王侯谷被张汤围得铁桶一般……”
“活要见人，死要见尸。”卫平声音斩钉截铁，“就算真掉进了幽冥地府，老夫也要下去看看！”他看向苏沐禾，目光锐利：“小苏先生，你以郎中身份，设法接近张汤办案之人，或能接触王侯谷情形的官吏差役。套话，摸清谷中布防、调查进展、重点区域。莫要贸然尝试进谷。”
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