霍去病四人沿着淮河支流岸边的土路，向西缓行。
初夏的风带着水汽和泥土的气息，吹拂着路边的芦苇与垂柳。两岸的田地里，农人正弯腰劳作，远远望去，一片片嫩绿的禾苗在阳光下舒展。离开长安的血雨腥风，此地的平和宁静几乎让人有种不真实感。
然而，寻找“赵家集”之路，比预想的要曲折。
接连问了几波路人，都对这个地名摇头。一个在河边修补渔网的老人叼着旱烟杆，眯眼想了半天：“赵家集？没听说过。老汉在这河边活了大几十年，附近的庄子，赵庄、李庄、王屯都晓得，就是没个‘赵家集’。”
苏沐禾心中一动，想起汉代避讳之严。卫皇后、卫大将军名震天下，“卫”姓在某种程度上已成显赫外戚的代称。卫平一个前军侯，为求安稳隐居，改姓避嫌是极有可能的。他立刻换了个问法：“老人家，那这附近，可有一个庄子，是大约二十多年前，由一位从北边来的、可能姓赵的老军爷，带着些流民建的？”
“姓赵的老军爷？”老汉磕了磕烟灰，“你这么说……倒是对得上。西北边，淮河岔口那块高地上，是有一个‘赵家圩’，听说最早就是位赵姓的老军爷带着人建的。那老军爷有本事，把庄子整治得铁桶一般，水匪都不敢招惹。”
圩！是圩，不是集！苏沐禾与霍去病对视一眼，心中了然。平叔不仅改了姓，连庄子名称也用了更符合当地习惯、且更低调的“圩”，而非现代朋友戏言的“集”。
“多谢老丈！”霍去病拱手，仔细询问了去往“赵家圩”的具体路径。
道路渐渐偏离主河，转入更崎岖的乡间小径。有些路段被雨季的山洪冲毁，裸露出碎石和树根，车马难行。他们不得不下车，深一脚浅一脚地牵马推车。暗五和暗七轮流在前，用刀砍开过于茂盛的荆棘藤蔓，警惕地探路。
地势开始缓缓抬高，空气也似乎干燥了些。他们能感觉到正在离开淮河主河道容易泛滥的低洼地带，向一处地势相对较高、利于防洪和了望的台地行进。这符合一个老兵选址的审慎：近水而不淹，居高而望远，且台地边缘陡峭，利于防守。
汗水浸湿了衣衫，足足走了一个多时辰，他们终于登上一处林木稀疏的土岗。站在岗上向前望去，景象豁然开朗。
前方是一片开阔的河谷台地，土地显然经过长期精心的垦殖与规划，沟渠纵横如血脉，将土地分割成整齐的方块。大部分田地里种着粟米，已抽出了青穗，在风中如绿波起伏。其间夹杂着豆圃、麻田和菜畦，一派生机盎然。
而在台地最北端，紧邻着一条水流平缓的淮河支流，一座庄子巍然矗立。庄墙是致密的夯土筑成，高近两丈，墙面平整结实，拐角处耸立着木结构的望楼，墙头似乎还有人影巡逻。墙外，一道引了河水的壕沟在阳光下泛着白光，宽逾丈余，成为庄子的第一道屏障。庄门是厚重的包铁榆木门，此刻敞开着，隐约能听见里面的人声犬吠，看见整齐的屋舍屋顶和袅袅升起的炊烟。
整个庄子背倚河流，三面是开阔的田野，视野极佳。田里有劳作的农人，庄门附近有孩童追逐嬉戏，河边有妇人浣衣说笑，一切都显得井然有序，安宁富足。
“就是这里了。”霍去病勒住马，目光深深凝视着那座庄子。眼前的景象，远超他当初一个模糊的托付。卫平不仅建起了一个庄子，更将它打造成了一个能够自给自足、团结紧密、并具备相当防御力量的社区。
苏沐禾也深吸一口气：“平叔真是用心良苦。这庄子，堪称乱世桃源。”
暗五观察片刻，低声道：“公子，选址、筑墙、挖壕、垦田，皆合兵法。田地在围墙目力所及之内，若有警，鸣锣即可全数撤回。望楼位置可监控河道与田野，无死角。赵老军爷是将这里当作一座小城池来经营的。”
霍去病微微颔首，目光落在庄子大门上方。那里没有匾额，但在门楣中央，嵌着一块打磨过的青石，石上刻着一个简单的图案：一面盾牌，盾牌中心似有一个模糊的、像是长矛或箭矢的刻痕。
这或许是他军中旧物的抽象铭记，也是他内心未曾忘却的出身印记。
“我们过去。”霍去病驱马下坡。
车轮再次碾上平坦的田间大道。他们的出现引起了田间农人的注意，几个玩耍的孩童飞快地跑回庄内。当他们距离庄门尚有百步时，庄门内快步走出五六个青壮。为首一人三十许年纪，身材不高但极为结实，皮肤晒成古铜色，眼神锐利如鹰，手中提着一根白蜡杆长棍，腰间别着短刀。
“站住！几位面生，从何处来？到赵家圩有何事？”为首的青壮声音洪亮，带着浓重乡音，语气警惕而不失礼数。
霍去病下马，拱手道：“这位兄弟请了。我等是北地行商，南下途经贵地。久闻贵庄主事仁厚，庄子安稳，特来拜会，一为讨碗水歇脚，二来，也是想打听一位故旧。”
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