庞大的流民潮在带来巨大压力的同时，也蕴含着机遇。在元稹和杜淹的高效组织下，“以工代赈”的政策迅速展开。超过两万名流民青壮被编入工程队伍，在军队的监督和工匠的指导下，投入到各项基础设施建设中。
效果是显着的。至次年（623年）二月，黄河荥阳至管城段的堤防普遍加高加固了三尺；三条连接主要城池的官道被拓宽夯实；虎牢关的外围壕沟也被加深拓宽。这些工程在和平时期可能需要数年才能完成，如今在生存压力的驱动下，短短两三个月便初见成效。
更重要的是人口和兵源的补充。杜淹拿着新的户籍册和军籍册向我汇报：“将军，经过初步整顿，已为四万八千流民办理了临时户籍，其中确认可用的壮劳力约两万两千人。经过筛选，已招募新兵五千人，优先补充了损失较大的跳荡营（补入一千五百人）和步军各营（补入三千五百人）。我军现有总员额达到一万六千人！此外，周福那边也从流民中招募到各类匠人三百余名，其中铁匠近百人，大大增强了工坊力量。”
一万六千军队！相比之前的不足一万一千，兵力得到了显着增强。存粮方面，由于消耗巨大，目前降至二十五万石，但通过以工代赈，将纯粹消耗部分转化为基础设施建设，减缓了库存下降的速度。府库铜钱降至四万贯，绢帛消耗约一万匹。
我的实力在实实在在地膨胀。然而，危机也随之而来。李唐朝廷并非瞎子。这一日，我同时接到了来自长安和洛阳的信件。
长安李渊的诏书语气严厉：“荥阳都督刘贺，擅纳流民数万，私扩军伍，意欲何为？着即限制流民入境，上报准确军民册籍，听候朝廷派员核查！”
洛阳李世民的信则相对含蓄，但意图明显：“闻都督安抚流民，整饬武备，甚慰。然河北战事正酣，粮秣维艰，望都督以大局为重，酌情协助，筹措粮草五万石，以解燃眉之急。”
压力从两个方向而来。我既不能公然违抗李渊，也不能轻易满足李世民，更不能停止消化这已到嘴边的“红利”。
“回复陛下，”我对元稹口授，“臣收容流民，实为免其冻馁致死，酿成民变，惊扰圣驾，亦为陛下保全河北子民。所有流民皆已登记造册，编户齐民，绝无隐匿。现有军队一万两千人（虚报四千），皆为保境安民、弹压地方所需，名册不日呈上。流民入境已严加限制。” 示弱、表忠、强调必要性，是应对李渊的策略。
“回复秦王，”我转向杜淹，“荥阳小郡，供养流民、维持军备已捉襟见肘，然殿下有命，不敢不从。臣竭力筹措，可助粮草八千石，布帛两千匹，望殿下恕臣力薄。” 对李世民，则是适当满足，显示合作诚意，但严格控制付出，避免被当成粮仓。
我在走钢丝，既要消化战乱带来的“红利”，又要应对由此引发的猜忌和风险。一万六千军队和二十五万石存粮是我的底气，但也成了悬在头顶的利剑。
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