刘虎被押入大牢的消息传遍武汉城时，张茂在按察使司的审讯室里，已经不吃不喝地坐了两天。铁窗透进来的微光落在他蜡黄的脸上，曾经油光满面的粮商，如今眼窝深陷，连嘴角的肉都松垮下来，活像个被抽走了精气神的木偶。
沈砚推门进去时，他甚至没抬头，直到瓷碗放在桌上的“当啷”声响起，才缓缓抬眼——碗里是一碗清粥，上面飘着几片青菜叶，旁边放着一碟老周腌的酱萝卜，是沈砚特意让人从包裹里取来的。
“吃点吧。”沈砚拉过一把椅子，坐在他对面，“刘虎已经招了大半，他说换粮的主意是你先提的，说你早就盯着赈灾粮这块肥肉了。”
张茂的喉结动了动，突然嗤笑一声，声音沙哑得像被砂纸磨过：“他倒会往我身上推。沈大人，您觉得我一个粮商，敢动漕运的主意？若不是刘虎拿着漕运的路子来找我，说‘这买卖稳赚不赔’，我敢碰朝廷的粮？”
“稳赚不赔？”沈砚拿起桌上的账本，翻到其中一页，“你用二十两银子一石的价格买喂猪的陈粮，换成赈灾新粮后，以一百两一石的价格卖给酒楼，转手就是五倍的利。刘虎分走三成，你留七成，这买卖确实‘稳赚’。”他顿了顿，指尖点在账本上“给刘侍郎五百两”的记录上，“只是这五百两，是你主动送的，还是刘虎逼你的？”
提到“刘侍郎”，张茂的脸色白了几分，眼神躲闪着看向铁窗：“是……是刘虎让我送的。他说他姐夫在京城能罩着我们，只要把钱送到，就算以后出了事，也能压下来。我当时被钱迷了心窍，就……就答应了。”
“被钱迷了心窍？”沈砚把粥碗往他面前推了推，“你仓库里藏着五百石新粮，足够让半个灾民棚的人吃上一个月，可你宁愿把粮卖给酒楼，让灾民吃发霉的陈粮，甚至眼睁睁看着他们食物中毒。张茂，你摸着自己的良心说，你赚的这些钱，干净吗？”
张茂的头垂得更低了，双手紧紧攥着衣角，指节泛白。审讯室里静得只剩下窗外的风声，过了好一会儿，他才抬起头，眼里含着泪：“我错了……我真的错了……”
他终于开口，断断续续地交代了所有细节——去年冬天，他从北方粮商手里低价收购了两千石陈粮，本想掺在新粮里卖，可粮价一直平稳，没赚到什么钱。今年夏天，湖广闹粮荒，朝廷派漕运送赈灾粮，刘虎找到他，说“不如把新粮换出来卖，陈粮当赈灾粮送出去”，还拍着胸脯保证“漕运的路子我罩着，出了事有我姐夫顶着”。
“换粮那天夜里，我派了五艘小船去汉江接粮。”张茂的声音带着颤抖，“新粮卸下来的时候，我摸了一把，颗粒饱满，比我店里最好的粮还强。我当时心里也慌，可刘虎说‘灾民懂什么，有粮吃就不错了’，我就……我就没敢多说。”
他顿了顿，又补充道：“那些发霉的陈粮，本来是北方粮商喂猪的，里面还掺了不少沙土。我怕灾民看出来，就让伙计把霉点筛掉，再掺点新粮碎粒，可还是有不少人吃了中毒……我听说后，也睡不着觉，可刘虎说‘死几个灾民不算什么，只要钱到手就行’，我就……”
说到这里，他再也说不下去，趴在桌上哭了起来，哭声里满是悔恨和恐惧。沈砚看着他，心里没有丝毫同情——这些眼泪，比起那些因为吃了发霉粮而失去生命的灾民，太廉价了。
“你仓库里的新粮，除了卖给武汉的酒楼，还有一部分被刘虎运往北方了，对吗？”沈砚问，“那些粮运到哪里了？卖给了哪个粮商？”
张茂抬起头，擦了擦眼泪：“我知道刘虎运了两百石去北方，卖给了一个叫王二的粮商，在济南府。具体的地址我不清楚，刘虎没告诉我，只说‘北方粮价更高，能卖个好价钱’。”
“好。”沈砚站起身，“你说的这些，我们会去核实。如果属实，也算你戴罪立功，朝廷或许会从轻发落。但你要记住，你欠湖广百姓的，不是一句‘错了’就能弥补的。”
张茂点点头，拿起桌上的粥碗，大口大口地喝了起来，粥水顺着嘴角流下来，他也不管，只是一个劲地往嘴里塞。沈砚看着他的样子，转身走出了审讯室。
外面，张居正正站在院子里等他，手里拿着一份刚送来的公文。“沈先生，张茂招了？”他问。
沈砚点头：“招了，和刘虎的供词对得上。他还说刘虎运了两百石新粮去济南府，卖给了一个叫王二的粮商，我们得派人去北方追查。”
“已经安排了。”张居正把公文递给沈砚，“钦差大人刚才派人送来的，说朝廷已经下令，革去刘虎姐夫的官职，押解进京审讯。另外，钦差大人让我们尽快追回被卖掉的新粮，解决粮荒，他会在武汉待几天，协助我们处理后续事宜。”
沈砚接过公文，心里松了口气——刘虎的姐夫落马，意味着这个案子再也没人能罩着他们，刘虎和张茂的罪行，终于可以彻底查清了。他转头看向灾民棚的方向，阳光正好，隐约能看到灾民们在棚前晾晒粮食，脸上带着久违的笑容。
“张大人，我们现在就去灾民棚吧。”沈砚说，“告诉他们，新粮很快就能分了，被卖掉的粮我们也会追回来，让他们放心。”
张居正点点头，和沈砚一起往灾民棚走去。路上，沈砚想起苏微婉的信，说“江南的桂花快开了，等你回来酿桂花酒”，心里涌起一股暖意。他知道，这场案子还没结束，还有被卖掉的新粮等着追回，还有粮荒等着解决，但只要他们坚持下去，总有一天，湖广的百姓能吃上干净的粮食，过上安稳的日子。
到了灾民棚，陈老栓正带着几个灾民在整理新粮，看到沈砚和张居正，立刻迎了上来：“沈大人，张大人，你们来了！这新粮晒好了，什么时候给大家分啊？”
“快了。”沈砚笑着说，“我们已经查清了案子，刘虎和张茂都被抓了，被卖掉的新粮我们也会尽快追回来。今天下午就开始分粮，每户按人口分，保证大家都有粮吃！”
灾民们听到这话，立刻欢呼起来，纷纷围过来，对着沈砚和张居正连连道谢。一个老人拉着沈砚的手，激动地说：“沈大人，您真是我们的活菩萨！我们终于能吃上干净的新粮了！”
沈砚扶起老人，心里暗暗发誓——一定要尽快解决粮荒，让湖广的百姓们彻底摆脱困境，不辜负他们的信任和期待！
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