“姑娘，谢谢你……谢谢你给我们煮的小米粥……”一位年迈的老人，捧着碗，颤抖着声音说道，“我们已经很久没喝过这么香的粥了，赵虎给我们的，只有清水煮白菜，只有干涩难咽的糙米饭，还有那咬不动的咸萝卜干……”
“大娘，不用谢。”苏微婉温柔地说道，“这是我们应该做的，往后，海大人会督促赵虎改善大家的伙食，会给大家足额发放工钱，会让大家吃上饱饭，穿上暖衣，重返家园。”
就在苏微婉发放小米粥、诊治流民之际，海瑞已经走访了十余座草棚，收集到了无数珍贵的线索。他走进一座残破的草棚，里面蜷缩着一户人家，夫妻二人，还有一个年幼的孩子，男人是一名河工，名叫周老栓，也是当初暴动的参与者之一。
周老栓身着一身破烂的布衣，身上布满了伤痕，有的是修堤时被石块砸伤的，有的是被赵虎的人打伤的。他看到海瑞走进来，连忙挣扎着起身，躬身行礼，语气里满是惶恐：“大……大人，您怎么来了？”
“老栓大哥，不必多礼，我就是来跟你聊聊天，听听你的遭遇。”海瑞蹲下身，坐在草棚的秸秆上，语气温和，“我知道，你是河工，你辛辛苦苦修堤，却得不到饱饭吃，得不到工钱，还被赵虎欺压，我都知道。你放心，今日你所说的每一句话，我都会一一记下，都会成为严惩赵虎、王怀安的证据。”
周老栓闻言，沉默了许久，泪水顺着脸颊缓缓滑落。他缓缓抬起头，眼底满是悲愤与无助，声音颤抖着，一字一句地诉说着自己的遭遇，诉说着赵虎的暴行：“大人，赵虎就是个恶魔！他克扣我们的口粮，克扣我们的工钱，修堤的材料，都是他低价采购的劣质货——木桩是没晾干的湿木，石块是河边捡的废石，灰浆里没有半点糯米汁，这样的堤坝，根本经不起黄河的冲刷，所以才会决堤！”
“决堤前，我们很多河工都劝过他，让他用优质材料，让他好好修堤，可他根本不听，还扬言，谁再敢多嘴，就打断谁的腿！”
“还有，上个月，有一个河工，名叫李铁柱，他胆子大，敢揭发赵虎克扣修堤银、使用劣质材料的罪行，结果，没过多久，他就莫名失踪了……”
说到这里，周老栓的声音愈发颤抖，眼底的悲愤渐渐化为恐惧：“我们都知道，李铁柱是被赵虎灭口了……赵虎的人，深夜把他拖出草棚，打得奄奄一息，然后扔进了黄河……我们这些河工，都看在眼里，记在心里，可我们不敢说，不敢反抗——赵虎背后有王怀安撑腰，王怀安是河道总督副手，权势滔天，我们这些老百姓，根本斗不过他们……”
“李铁柱……”海瑞默默记下这个名字，眼底的怒火愈发浓烈，指尖紧紧攥起，指甲深深嵌进掌心，渗出血丝，“老栓大哥，李铁柱失踪前，有没有给你们留下什么东西？有没有跟你们说过什么特别的话？”
周老栓闻言，眉头紧锁，陷入了沉思。过了许久，他才眼睛一亮，连忙说道：“大人，有！李铁柱失踪前，曾偷偷给我看过一张纸条，上面写着‘修堤银分赃清单，在赵虎的汤包铺夹层里’，他还跟我说，这张纸条，是他偷偷从赵虎的帐篷里翻到的，若是他出事了，就让我把这张纸条交给能为我们做主的官……”
“可是，赵虎看得很紧，我们一直没机会把纸条送出去，而且，我害怕被赵虎的人发现，连累我的家人，就一直把这件事埋在心底，不敢告诉任何人……”周老栓的声音里满是愧疚，“大人，我对不起李铁柱，对不起那些被赵虎欺压的河工，我懦弱，我不敢反抗……”
“老栓大哥，你不必愧疚。”海瑞轻轻摇头，语气坚定，“你能告诉我这件事，能把这个线索交给我，就已经很勇敢了。李铁柱的冤屈，我们一定会为他昭雪，赵虎、王怀安的罪行，我们一定会一一揭穿，他们一定会受到应有的惩罚！”
“大人，纸条……纸条在我妻子那里，她一直贴身保管着。”周老栓连忙说道，转头看向身边的妻子。
周老栓的妻子，连忙颤抖着伸手，从贴身的衣襟里，掏出一张折叠得整整齐齐的纸条。纸条已经泛黄，边缘磨损，上面的字迹潦草，却清晰可辨，正是李铁柱留下的那张线索纸条——“修堤银分赃清单，在赵虎的汤包铺夹层里”。
海瑞小心翼翼地接过纸条，轻轻展开，目光缓缓扫过上面的字迹，眼底的决绝愈发坚定。这张纸条，是继分赃清单碎片、汇兑记录之后，又一份关键线索，它不仅能帮助他们找到完整的修堤银分赃清单，还能坐实赵虎的贪腐罪行，更能牵扯出王怀安与赵虎的勾结黑幕。
“多谢你，老栓大哥，多谢你妻子。”海瑞将纸条妥帖地收进衣襟，语气郑重，“这份线索，太过珍贵，它不仅是李铁柱的血泪，更是所有河工、所有流民的血泪。我向你们保证，我一定会凭着这份线索，找到分赃清单，严惩奸佞，为李铁柱昭雪，为所有受苦的百姓讨回公道！”
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