汴梁的初冬裹挟着黄河的湿冷，刮在人脸上像裹了沙的刀片。兰考决堤处的堤坝残垣旁，数十根被拆下来的木桩歪歪斜斜地靠在土坡上，像一群被折断了脊梁的巨人，沉默地诉说着这场由贪腐酿成的灾难。沈砚站在木桩前，指尖抚过木材表面腐朽的纹路，那潮湿的霉味混着黄河泥沙的腥气，钻进鼻腔，让他眉头紧锁。
苏微婉带着三名从开封药署请来的药材师傅，正蹲在木桩根部采集样本，竹制的药篮里已经放了数片剥落的木片，还有一小包从堤坝夯土里筛出来的霉菌孢子。不远处，李青领着二十余名老河工，正按照昨日定下的检测标准，将从赵虎西郊仓库运来的“新桩”与从郑州张某田庄地窖里追回的优质楠木桩分作两列，每根木桩都用红漆标注了编号，阳光下，劣质木桩的浅白色与优质楠木的深褐色形成了刺目的对比。
海瑞身着那件洗得发白的青布官袍，没有穿蓑衣，任凭河风卷着细沙打在脸上。他手里攥着一卷泛黄的《河防通议》，这是元代流传下来的水利典籍，其中明确记载：“治河之桩，必选坚木，曝于日下三载，沥尽水分，方可入堤，否则朽速，堤必不固。”他翻到标注着重墨的一页，抬眼看向那些歪歪扭扭的劣质木桩，声音里带着压抑的怒火：“沈大人，你看这些木桩，表皮尚且带着青绿色的湿痕，分明是从河滩边的杂树林里刚砍下来的，连半月的晾晒都没有，何谈三年沥水？”
沈砚俯身，用随身携带的银质餐刀轻轻撬动一根木桩的表皮，木屑应声而落，呈软烂的泥状，甚至能看到木芯里渗出的水渍。“海公，这哪里是修堤的木桩，分明是糊弄朝廷的柴薪。赵虎与王怀安为了克扣银两，连最基础的材料标准都抛之脑后了。这些湿木入堤，不出半年，就会被黄河的水汽泡烂，别说抵御洪峰，就连寻常的河水冲刷都撑不住。”他直起身，将餐刀上的木屑递给苏微婉，“微婉，劳烦你与药材师傅一同检测，看看这些木材的腐朽程度，以及是否被人为处理过，比如用桐油简单涂抹表面，伪装成干燥的样子。”
苏微婉点头，接过木屑，放在洁白的瓷盘里，与药材师傅一同用银针挑取样本，与药典中的木材腐朽样本做对比。“沈砚，你看这木屑的含水率，用手一捏就能挤出水分，按照《本草纲目》中对木材物性的记载，含水率超过三成的木材，在潮湿的堤体环境中，腐朽速度会是干燥木材的三倍以上。而且我发现，部分木桩的表面被刷了一层劣质桐油，气味刺鼻，掩盖了木材本身的霉味，这显然是刻意为之的舞弊手段。”
李青这时走了过来，手里拿着一根拇指粗的麻绳，将麻绳绕在劣质木桩上，轻轻一拉，木桩的表皮便整块脱落下来，露出里面发黑的腐木。“沈大人，海大人，老奴修了四十年黄河堤，见过偷工减料的，却没见过这么丧心病狂的。正常的修堤木桩，我们都会选豫西伏牛山的楠木、桦木，砍下来后拉到河滩上晾晒，夏天晒日头，冬天吹寒风，三年下来，木材里的水分被榨干，坚硬如铁。可赵虎采购的这些木桩，都是兰考本地河滩的速生柳，这种木头本身就软，又没晾干，往堤里一埋，跟埋了一堆烂泥没两样。”
他说着，指向不远处的优质楠木桩，那是从郑州田庄追回的物资，每一根都笔直挺拔，表皮带着被阳光晾晒后形成的细密纹路，用手敲击，发出“梆梆”的清脆声响。“您再看这些，这才是我们河工想要的木桩。王怀安和赵虎把这些好东西藏起来，卖给郑州的富户盖房子，却用烂木头糊弄我们，糊弄黄河！去年汛期，兰考段的小堤就塌过一次，当时老奴就向赵虎反映木桩有问题，结果被他的打手揍了一顿，还警告我再多嘴，就把我扔进黄河喂鱼。”
沈砚的目光扫过在场的老河工，他们的脸上都刻着愤怒与无奈。这些人一辈子与黄河为伴，将修堤护岸当作自己的使命，可贪腐分子的一己之私，不仅让他们的心血付诸东流，还让无数百姓葬身浊浪。他抬手，示意身后的亲信将李青的话一字一句记录下来，作为证词的一部分。“李老，辛苦你了。今日我们不仅要核验木桩的质量，还要追溯这些木桩的采购源头。昨日从河道总督府查封的账目里，赵虎标注的木桩采购价是每根五两白银，采购的是‘伏牛山三年陈楠木’，可按照我们现在看到的实物，这些速生柳木桩的市场价，连五十文都不到。这中间的差价，就是被他们层层瓜分的民脂民膏。”
海瑞听到这里，猛地合上手中的《河防通议》，书册的纸页因用力而发出“哗啦”的声响。“三百万两修堤银，就这样被这群蛀虫啃食得千疮百孔！木桩的采购差价只是冰山一角，灰浆缺了糯米汁，石块用了废石，就连河工的大锅菜都要克扣，他们的良心，是被黄河的泥沙埋了吗？”他转身，对身后的亲兵下令，“即刻去堤营，将赵虎的账房先生带来，我要当面质问他，这些劣质木桩的采购账目，是如何伪造出来的！”
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