这个发现让沈砚的脸色愈发阴沉。“伪装石料，这是罪加一等。他们不仅挪用公款、倒卖材料，还蓄意制造虚假的工程质量，其心可诛。”他转头对海瑞说，“海公，这个线索必须加入铁证链中。这不仅是水利舞弊案，还是蓄意欺骗朝廷、危害社稷的重罪。”
海瑞点头，目光望向黄河对岸的村落废墟：“这些贪腐分子，以为黄河的浊浪可以掩盖他们的罪行，以为百姓的鲜血可以喂饱他们的私欲。但他们错了，天道昭彰，国法森严，我们一定会让他们付出代价。”
临近黄昏，检测工作接近尾声。河工们将所有的浮石堆在一起，准备用大火焚烧后填入黄河的浅滩，而那些优质的青石条石，则被整齐地堆放在堤口，准备用于堤坝的修复工程。一名老河工，用麻布仔细擦拭着一块青石条石，像抚摸着自己的孩子一样，喃喃自语：“好孩子，终于可以派上用场了。有你在，黄河的水，就冲不垮我们的大堤了。”
堤口旁的大锅菜已经煮了整整一天，菜汤愈发浓郁，香气弥漫在整个黄河岸边。海瑞下令，让所有参与检测的人，包括河工、匠人、亲兵，都围坐在大锅旁，同吃一锅菜。没有高低贵贱之分，没有官民之别，所有人都用粗瓷碗盛着菜，就着白米饭，在黄河的寒风中，感受着久违的温暖。
沈砚端着一碗菜，走到李青身边坐下。李青正吃着菜，看到沈砚，连忙起身行礼，被沈砚按住了。“李老，不必多礼。这碗菜，是为了感谢你这些日子的暗中相助。若不是你，我们也无法这么快找到赵虎的仓库，无法掌握这么多关键线索。”
李青摇了摇头，夹起一块猪肉放进嘴里，感慨道：“沈大人，老奴只是做了一个河工该做的事。黄河是我们的母亲河，我们守着它，就是守着自己的家。以前，我们敢怒不敢言，是因为怕赵虎的打手，怕王怀安的权势。现在有你们在，我们终于敢说出真相了。等大堤修好，百姓重返家园，老奴就算是死，也瞑目了。”
沈砚看着李青布满老茧的双手，那是一辈子与黄河、与石头打交道留下的印记。他想起了京城的炸酱面，豫东的胡辣汤，开封的灌汤包，这些美食背后，是百姓对安稳生活的期盼。而食探的职责，不仅是探寻美食，更是守护这份期盼，让贪腐分子无法蚕食百姓的温饱与安宁。
就在这时，一名亲兵策马疾驰而来，手中高举着一封密信，大声喊道：“沈大人！海大人！郑州传来急报！王怀安得知我们检测出了石料的铁证，已经下令烧毁田庄里的剩余账目，并且集结了数十名打手，准备强行突围，逃往潼关！”
海瑞眼中闪过一丝厉色，他将手中的粗瓷碗放在地上，站起身来：“他想跑？绝无可能！沈大人，我亲自带领亲兵奔赴郑州，围剿王怀安的田庄！你留在兰考，继续完成石料的检测工作，同时安抚河工，准备用这些优质青石条石修复堤坝！”
“海公放心！”沈砚点头，“我会让我的亲信率一队人马随你一同前往，王怀安身边的打手凶悍，务必小心。我这边会尽快完成检测报告，形成完整的材料舞弊铁证链，等你生擒王怀安，就让他在铁证面前，无从抵赖！”
海瑞领命，转身翻身上马，亲兵们紧随其后，马蹄声踏碎了黄河岸边的宁静，朝着郑州的方向疾驰而去。夕阳的余晖将他们的身影拉得很长，融入了豫东平原的暮色之中。
沈砚看着他们的背影消失在远方，转头对李青说：“李老，明日一早，我们就开始用这些青石条石修复堤坝。这些石头，会像铜墙铁壁一样，牢牢守护着黄河岸边的百姓，再也不会让浊浪吞噬他们的家园。”
李青用力点头，眼角的皱纹里淌下了泪水。他走到青石条石堆旁，轻轻抚摸着冰冷的石材，仿佛感受到了石头里蕴含的力量。“老奴活了六十多岁，终于等到了这一天。有这些好石头，有你们这样的清官，黄河的大堤，能稳了；我们河工的心，也能稳了。”
夜色渐浓，黄河的浊浪拍打着堤岸，发出轰鸣的声响，仿佛在为这场正义的审判呐喊。检测现场的火把被点燃，照亮了堆积如山的青石条石，也照亮了河工们充满希望的脸庞。沈砚和苏微婉坐在火把旁，看着检测簿上密密麻麻的数据，开始梳理下一步的查案计划。
苏微婉将一碗热气腾腾的红薯粥递到沈砚手中，那是用豫东的红薯熬制的，浓稠香甜，是河工们最爱的夜宵。“沈砚，你看这些数据，石料的舞弊案已经铁证如山，加上之前的木桩、灰浆检测结果，还有资金流转的证据，我们已经形成了完整的证据闭环。等抓住王怀安和赵虎，这场持续了数月的查案，就可以画上一个圆满的句号了。”
沈砚接过红薯粥，喝了一口，暖意从喉咙流到心底。他望向郑州的方向，目光坚定：“王怀安和赵虎，跑不了的。他们欠下的血债，必须偿还。等案件审结，我们不仅要让他们伏法，还要让河南的吏治焕然一新，让海瑞的清廉之风，吹遍整个豫东大地。”
火把的光芒在黄河的水面上跳跃，与天上的星光交相辉映。不远处的大锅旁，河工们围坐在一起，吃着大锅菜，喝着红薯粥，谈论着未来的生活。他们的笑声，盖过了黄河的浪涛声，在豫东的夜空中回荡。
沈砚知道，这只是查案的一个环节，接下来还有材料采购的溯源，还有对朝中严党残余势力的追查。但他的心中无比坚定，因为他知道，自己的身后，有海瑞的刚正不阿，有苏微婉的医者仁心，有无数河工的期盼，还有那柄代表着皇权与正义的尚方宝剑。
黄河的惊涛依旧汹涌，但在这无边的黑暗中，总有一束光，在为正义而燃烧，永不熄灭。而那些被比对的石块，如同沉默的证人，将在朝堂之上，诉说着这段河工沉冤的血泪往事，也将见证着大明的河防，在清廉与正义的守护下，重新焕发出勃勃生机。
远处的郑州方向，传来了隐约的马蹄声和厮杀声，那是海瑞的亲兵与王怀安的打手展开了激战。沈砚握紧了手中的尚方宝剑，眼中闪过一丝锐利的光芒。他知道，决战的时刻，已经到来了。
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