郑州府的秋阳，带着中原腹地特有的燥意，泼洒在城郊张家田庄的青砖围墙上。墙内的梧桐树叶被晒得卷起了边，蝉鸣聒噪得像是要把这庄院的隐秘都嘶喊出来。沈砚勒住马缰，翻身下马时，靴底碾过门前的碎石子，发出细碎的声响。身后跟着的，是汴梁工部调派来的三名老匠人——须发皆白的木作师傅鲁老栓，手掌粗糙如砂纸的泥瓦匠孙石匠，还有苏微婉亲自举荐的药材师傅，专擅辨识各类黏合剂成分的陈墨。
庄院的大门虚掩着，门环上还留着昨日被撬开的痕迹。沈砚抬手推开木门，一股混杂着木料清香与糯米甜腻的气息扑面而来，与兰考堤坝那边劣质材料的腐朽腥气，形成了天壤之别。
“列位仔细看，”沈砚的声音沉如古钟，目光扫过庭院中码放得整整齐齐的木料与石料，“这里的每一根木桩，每一块条石，每一桶灰浆，都是从兰考修堤工地上偷运过来的。王怀安与赵虎，用劣质材料糊弄堤坝，把朝廷拨付的优质物料，都藏在了这里，转手倒卖牟利。今日咱们的检测，就是要把这‘优’与‘劣’的差距，凿凿实实地刻在纸上，让天下人都看看，这群蛀虫是如何拿黄河两岸百姓的性命，填自己的腰包！”
鲁老栓应了一声，佝偻着身子走到木料堆前，从袖中摸出一把卡尺，蹲下身来，小心翼翼地丈量着一根木桩的直径。阳光透过梧桐叶的缝隙，落在他花白的头发上，映出木屑在光影中飞舞的模样。
“好家伙！”鲁老栓的声音带着惊叹，又夹着几分咬牙切齿的愤怒，“沈大人您来看！这木桩是实打实的楠木，入水不腐，埋土不烂，最是适合做堤坝的桩料！您瞧这纹路，细密得跟锦缎似的，再瞧这含水率——”他说着，从腰间解下一个小小的铜制测水仪，刺入木桩的截面，待指针稳定后，又凑近了看，“不足三成！这是在通风处阴干了足足三年的好料！哪像兰考那边的，湿木现砍，埋下去不出三个月，就得烂成泥！”
孙石匠也蹲到了石料堆前，伸出手掌，摩挲着一块条石的表面。那石块棱角分明，质地坚硬，叩击之下，发出清越如磬的声响。他又从怀中掏出一把小铁锤，轻轻敲了敲，石块上只留下一道浅浅的白痕，转瞬即逝。
“沈大人，这是嵩山北麓的青条石，质地坚硬，抗冲击性强，是修堤的上等石料！”孙石匠的嗓门洪亮，震得庭院里的蝉鸣都歇了一瞬，“您再想想兰考决堤口那些石头，都是河边捡的乱石，脆得跟酥饼似的，浪头一冲就碎！这一优一劣，简直是云泥之别！”
苏微婉站在一旁，看着陈墨蹲在灰浆桶前，正用一根银簪挑起一点灰浆，放在鼻尖轻嗅。她走上前，轻声问道：“陈师傅，这灰浆可是按朝廷的规制调配的？”
陈墨点了点头，又摇了摇头，神色凝重：“苏姑娘，这灰浆不仅合规，甚至比规制的还要好。您闻——”他将银簪递到苏微婉鼻前，“有一股淡淡的糯米香，还有石灰的清冽气。这是用糯米汁混合石灰、桐油熬制的，黏性强，防水性好，干了之后，比石头还结实。可兰考那边的呢？下官前日去检测，那灰浆里，别说糯米汁了，连石灰都掺了沙土，一捏就碎，跟豆腐渣没两样！”
苏微婉的眉头蹙得更紧了。她想起那日在兰考堤坝，看到那些用劣质灰浆黏合的夯土，手指轻轻一捻，就簌簌地往下掉渣。而眼前这些灰浆，色泽均匀，质地黏稠，阳光一照，泛着温润的光泽。
“沈砚，”苏微婉转过身，看向站在庭院中央的沈砚，语气中带着难以抑制的愤慨，“王怀安与赵虎，简直是丧心病狂！他们把最好的材料藏在这里，却用最差的东西去修堤坝。黄河水患，百姓流离失所，在他们眼里，不过是升官发财的筹码！”
沈砚的脸色沉得像淬了冰的铁。他走到木料堆旁，伸手握住一根楠木桩，只觉入手沉重，纹理坚实。他想起那日在兰考，李青握着一根腐朽的湿木桩，老泪纵横地说“这样的堤坝，挡不住一场暴雨”的模样；想起那些蜷缩在草棚里的流民，捧着半碗糙米饭，饿得连哭的力气都没有的模样；想起那些暴动的河工，嘶吼着“修堤银去哪了”的模样。
一股怒火，从脚底直冲头顶，烧得他心口发疼。
“把这些都记下来，”沈砚的声音冷得像深秋的风，“每一根木桩的材质、含水率、尺寸，每一块石料的产地、硬度，每一桶灰浆的成分、配比，都一字不落地记在检测册上。还要与兰考那边的劣质材料，做一个详细的对比，让这‘优’与‘劣’的差距，一目了然！”
“是！”三名匠人齐声应道，各自拿出纸笔，开始埋头记录。
庭院的角落，传来一阵轻微的响动。沈砚警觉地抬眼望去，只见一个佃户模样的人，正躲在廊柱后面，探头探脑地往这边看。那人穿着一身打满补丁的粗布衣裳，面黄肌瘦，眼神中带着几分畏惧，又有几分好奇。
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