滇西的暮春，风里都裹着漫山茶树的清芬。
大理往西，茶马古道的青石路被千年马蹄磨得温润发亮，道旁的高山乔木茶抽着新叶，翠色欲流，一垄垄顺着山势铺展，直连天际的云霭。距黑风山洞三十余里的峡谷口，立着一座倚山而建的驿站，飞檐挑着半卷茶旗，旗面上绣着一只振翅的茶雀，笔锋苍劲，旁侧题着三字——茶香驿站。
这便是罗三的马帮盘踞滇西的核心据点，也是整条茶马古道上，最让汉地茶商与藏区牧民又惧又恨的所在。寻常商旅莫敢近前，唯有罗三麾下的马帮、趋炎附势的地方胥吏，以及那位手握云南布政使司实权的周承业副手，才敢在此出入，夜夜笙歌，酒肉不绝。
扎西传来的密讯言明，今日申时，罗三亲率十数名精锐马夫，携了两车上好的乔木茶与千两白银，赶赴大理城拜见周承业，驿站内只留了三十余名寻常马夫值守，且值暮春换茶之季，马夫们多贪杯嗜睡，防卫最为松懈。此乃潜入驿站盗取实证的绝佳时机，分毫错漏不得。
沈砚因要坐镇大理，联络老茶翁收拢茶商人证，又需调派官府衙役暗中布控，以防罗三去而复返，便将潜入驿站的重任，交予了苏微婉与卓玛。
二人乔装改扮，脱了往日的素雅衣裙，换上滇西茶商妇人的装束——苏微婉裹着靛蓝蜡染的头巾，身着粗布短褐，腰间系着藏式彩线编就的腰带，脸上扑了些浅褐的草木粉，掩去了往日的倾城容色，只留一双清眸澄澈如水；卓玛本就是藏地商女，一身绛红氆氇长袍，头戴珊瑚珠串的头冠，腰间悬着藏刀与茶囊，说一口流利的汉藏双语，往驿站门前一站，便是再地道不过的藏地茶商模样。
未时三刻，日头斜斜挂在山巅，将驿站的影子拉得颀长。驿站的朱红木门半掩着，门内飘出浓郁的肉香与茶香，混着烈酒的辛辣气，直钻鼻腔。两名值守的马夫斜倚在门柱上，腰间挎着长刀，面色酡红，显然已是喝了不少酒，眼神涣散，连苏微婉与卓玛走近，都只是抬眼瞥了一下，懒懒散散地喝问：“哪儿来的？不知道这儿是罗大头领的驿站，闲杂人等不准入内吗？”
卓玛上前一步，汉话沉稳有力，带着藏地女子的爽利，从怀中摸出一小块碎银，递了过去，面上堆起七分熟稔三分恭谨：“两位大哥见谅，我们是从丽江过来的藏商，赶着要去黑风山那边收茶，途经此地，听闻驿站的茶香鸡是古道一绝，特意来买两只带上路，再讨一碗酥油茶歇脚。这点薄银，权当给两位大哥买酒喝。”
马夫接过碎银，掂了掂分量，脸上的横肉松了些，又瞥见卓玛一身藏地装束，腰间的茶囊鼓鼓囊囊，不似歹人，便挥了挥手，不耐烦地啐了一口：“进去吧进去吧，只许在前堂待着，买了鸡就走，不准往后院瞎逛，惹恼了里头的弟兄，把你们扣下来当苦力！”
苏微婉垂着眼，跟在卓玛身后，低头敛声，一副怯懦本分的茶商妇人模样，缓缓踏入了茶香驿站。
一进驿站，便觉内里与外头的冷清截然不同。
前堂宽敞，摆着十余张粗木方桌，二十余名马夫围坐成圈，桌上摆着酒坛、肉碗，吆五喝六，划拳行令，喧闹声几乎要掀翻屋顶。墙根处堆着一捆捆用竹篾打包的茶叶，皆是茶马古道特有的高山乔木茶，叶片粗壮，墨绿油亮，正是失踪茶商们贩运的品类。堂屋正中的灶台上火光熊熊，一口硕大的黑铁锅架在灶上，锅里咕嘟咕嘟炖煮着什么，浓郁的茶香混着鸡肉的鲜醇，裹挟着香料的辛烈，扑面而来，瞬间填满了整个前堂，便是这喧嚣的酒气与汗味，都被这股醇厚的茶香压了下去。
这便是茶香驿站的招牌——古道秘制茶香鸡。
与大理城内的汉式茶香鸡、藏区牧民的藏式茶香鸡皆不同，驿站的这锅鸡，用料最是霸道：取滇西高山散养的土鸡，现杀现炖，褪毛洗净后，用陈年普洱茶的茶汤浸泡两个时辰，再填入高山乔木茶的新叶、滇西的草果、八角、花椒，以及藏地特有的藏香粉，倒入整坛本地的苞谷酒，以松枝慢火煨炖三个时辰，直炖得鸡肉酥烂脱骨，茶香沁入肌理，汤汁红亮浓稠，一口下去，茶的清苦解了肉的油腻，肉的醇厚衬了茶的甘醇，堪称茶马古道上独一份的滋味。
也正因这道菜，茶香驿站成了罗三笼络人心、结交奸佞的所在，周承业每次前来，必点此鸡，借着茶香鸡的掩护，与罗三密谈分赃、勾结事宜，将一桩桩见不得光的勾当，藏在这袅袅茶香与肉香之中。
卓玛拉着苏微婉，寻了角落的一张空桌坐下，故意抬高声音，对着灶台边的厨子喊道：“师傅，劳烦给我们来两只招牌茶香鸡，要炖得最烂的，再煮两碗普洱茶粥，切一盘青稞饼，我们赶路急用！”
厨子是个满脸褶子的老者，是罗三特意找来的滇西名厨，专司炖煮茶香鸡，他头也不抬，只是应了一声，手中的长勺不停搅动着锅里的鸡汤，茶汤翻滚，茶叶与鸡肉在锅中沉浮，香气愈发浓郁。
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