行至花厅，一股浓郁的茶香扑面而来。厅内陈设奢华，紫檀木桌椅擦拭得锃亮，案几上摆着官窑瓷瓶，地上铺着西域绒毯，正中的圆桌之上，早已摆好了一桌宴席，皆是滇地名贵茶馔。
主位上端坐一人，身着四品官袍，面容微胖，眼神浑浊，嘴角挂着玩味的笑意，正是沈砚要提审的布政使副手。他身旁站着几名随从，皆是神情戒备，目光紧紧盯着沈砚，显然是提前布置好的护卫。
见沈砚与苏微婉走入，那副手并未起身，只是端起桌上茶盏，轻轻抿了一口，慢条斯理地开口，语气带着十足的傲慢：“久闻钦命食探沈大人之名，今日一见，倒是平平无奇。听闻大人从大理而来，一路辛苦了，本官特意备下了一桌茶香宴，为大人接风洗尘。”
沈砚目光扫过桌面，桌上主菜正是一只用料奢华的茶香鸡，选用滇西极品土鸡，搭配百年高山乔木茶，加入虫草、藏红花等名贵香料炖煮，汤汁呈深琥珀色，香气馥郁，远比民间所制更为精致考究，一看便是平日里奢靡享用之物。除此之外，还有普洱茶糕、茶油蒸菌、茶香雕鱼片等珍馐，配着陈年普洱，极尽铺张。
“周大人倒是好雅兴。”沈砚迈步上前，立于桌前，目光冷冽，直视着对方，“茶马古道上，七名汉地茶商离奇失踪，藏区牧民被盘剥得食不果腹，马帮罗三横行霸道，垄断贸易，草菅人命，昆明城内，百姓皆知此案，你身为布政使副手，不去查办案件，安抚百姓，反而在此铺张设宴，尽享珍馐，就不怕寒了滇地百姓的心吗？”
那副手面色微变，随即又恢复了傲慢的笑意，放下茶盏，嗤笑道：“沈大人，饭可以乱吃，话可不能乱讲。罗三乃是茶马古道合法马帮首领，打理贸易秩序，何来横行霸道之说？茶商失踪案，大理知府早已查办，皆是茶商自身行走古道，遭遇山匪所致，与他人无干。沈大人远来云南，不明就里，便随意污蔑朝廷命官，怕是不妥吧？”
“不明就里？”沈砚冷笑一声，抬手将怀中的证据拍在桌上，密信抄件、汇兑记录、运费收据散落开来，“这是罗三与你往来的密信抄件，上面清清楚楚写着，你与罗三勾结，借茶商压价之名，行灭口掠货之实，藏匿罪证于黑风山洞，事后分赃，你负责包庇，阻止官府追查；这是日升昌票号的汇兑记录，罗三每月将巨额银两汇入你的账户，作为包庇报酬；这是罗三高开运费的收据，三倍于市价，盘剥汉藏商民，你敢说这些都是假的？”
副手目光扫过桌上证据，眼底闪过一丝慌乱，却很快掩饰过去，猛地一拍桌子，厉声呵斥：“一派胡言！这些皆是你伪造的证据，妄图污蔑本官！沈大人，你不过是个钦命食探，只管查办与饮食相关的案件，茶马贸易乃是朝廷正经商事，岂是你能随意插手的？你无确凿证据，便敢构陷朝廷命官，当真以为本官好欺负吗？”
“确凿证据？”沈砚上前一步，周身气势凛然，“黑风山洞内，藏有被霸占的茶叶货物与茶商尸骸，还有你与罗三的原件密信，扎西已反水，牧民与茶商皆愿出面作证，你与罗三的罪行，早已铁证如山，还敢在此狡辩！今日我便要奉旨将你拿下，押送大理，当众对质！”
“拿下我？”副手哈哈大笑，语气嚣张至极，“沈砚，你别给脸不要脸！这云南布政使司，可不是你能撒野的地方！本官手握重权，深得布政使大人信任，你没有原件密信，没有尸骸物证，仅凭几张抄件、几句证词，就想拿下我？简直是痴人说梦！”
他抬手一挥，厅外瞬间涌入十余名家丁护卫，个个手持利刃，将沈砚与苏微婉团团围住，刀光闪烁，杀气腾腾。
“本官念你是钦差，不愿伤你，今日之事，就此作罢。”副手站起身，居高临下地看着沈砚，语气带着威胁，“你带着你的人，立刻离开云南，继续查你的食案，莫要插手茶马商事。若是再执迷不悟，休怪本官不客气，到时候，别说查案，怕是你连昆明城都走不出去！”
苏微婉立刻将药箱护在身前，指尖悄然扣住药粉，站在沈砚身侧，警惕地盯着四周护卫，沉声道：“沈大人，小心！”
沈砚神色不变，腰畔汾州宝刀悄然出鞘一寸，寒光毕露，他直视着那副手，声音冰冷：“你勾结马帮，草菅人命，包庇罪犯，还敢聚众围堵钦差，已是罪加一等。我劝你立刻束手就擒，否则，休怪我剑下无情！”
“狂妄！”副手厉声下令，“给我将这两个招摇撞骗的狂徒拿下，先打断双腿，再交由布政使大人发落！”
护卫们得令，立刻挥舞着利刃，朝着沈砚与苏微婉扑杀而来，刀风凌厉，直逼要害。沈砚身形一闪，将苏微婉护在身后，手中汾州宝刀骤然出鞘，寒光暴涨，刀势凌厉如疾风，兼具江湖侠气与官差威仪，每一招都精准格挡，刀锋所过之处，护卫们的兵器纷纷被磕飞。
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