传旨太监那张脸，像一张浸了水的宣纸，皱巴巴地挤出个笑：“李大人，万岁爷和阁老们在西苑等着呢，请吧~”
我心里翻了个白眼，面上恭敬抱拳：“公公先行，待下官安置好韩千总与将士们，即刻入宫。”
“莫误了时辰。”
“遵旨。”
我转身看向一路风尘的韩千总，低声道：“韩千总，带弟兄们去刘御史府上，就说是我岳父，自会好生安置。”
王石在一旁插话：“婉贞有孕在身，怕惊扰了她。不如让弟兄们去我那儿，让淑云安排。瑾瑜，那本就是你的宅子。”
韩千总连忙推辞：“两位大人美意，末将心领。弟兄们在客栈将就一晚便是。”
我断然道：“韩千总莫要推辞。刘府宽敞，正好给弟兄们接风洗尘。”随即吩咐随从：“你带路，让老周知会岳父，务必好生招待。”
（待面圣回来，再封二百两银子犒劳将士。边军弟兄的辛苦，可不能亏待。）
王石见我安排妥当，不再多言，命衙役将劫匪头领押往刑部大牢。我翻身上马，朝着宫门疾驰。
将至宫门时，我利落下马，整了整衣冠，随着等候的太监快步走向西苑。
西苑丹烟缭绕，那股熟悉的丹药味儿熏得人头疼。我恭敬跪拜：“臣李清风，叩见陛下。”
余光扫过殿内——严嵩安然坐在一旁，严世蕃阴恻恻地盯着我，徐阶竟也在场，眼神复杂难辨。
约莫过了半盏茶的功夫，御座上才传来慵懒的声音：“李清风，平身。”
“谢陛下。”我起身时，膝盖阵阵发麻。
首次得见天颜——嘉靖一身道袍，仙风道骨，面色温润。若非那身慑人威压，实在难以想象这位便是动辄廷杖大臣的皇帝。
“清风啊，思州办得不错。听说回京路上，不太平？”
我扑通又跪下了：“陛下明鉴！臣参辰州知府向昱私养死士，屡次刺杀朝廷命官，欲劫钦犯，请陛下为臣做主！”
“哦？”嘉靖声音平淡。
严世蕃立即发难：“李大人慎言！可有实证？”
“下官赴任时在辰州遇袭，水匪身上有官造火漆。王衡现押诏狱，严大人一问便知。”
“王衡尚未招供，你怎知是向昱指使？”
“此前万民伞在辰州被劫，劫匪无一活口，难道不可疑？”
“这都是你一面之词！”
徐阶适时开口：“严侍郎，且让李大人把话说完。”
我趁势追击：“此次押解阿嘎木，在落鹰涧再遭伏击。匪徒皆操辰州口音，除首领押送刑部外，其余五十二人已移交向知府。可一夜之间，这些人竟全部失踪！若与向昱无关，他为何不审不判？”
严世蕃冷笑：“匪首可曾亲口指认？”
“够了！”严嵩突然呵斥，颤巍巍跪地，“陛下恕罪……”严世蕃和徐阶也跟着跪下。
嘉靖悠悠开口：“严阁老何罪之有？向昱……是严阁老的门生吧？”
““老臣……有罪啊！”他声音悲切，“是老臣识人不明，举荐了向昱这个无能之辈，让李大人受委屈了，老臣举荐不力，请陛下治罪。”
（高！实在是高！以退为进，把杀人重罪轻飘飘地变成了失察小过。老狐狸就是老狐狸。）
徐阶趁机进言：“臣以为当召向昱回京受审。”
嘉靖皇帝看着这一幕，嘴角似乎弯了一下：“严阁老何必如此？地上凉，快起来。”
待众人起身，我仍跪地不起，重重叩首：“求陛下为臣做主！”
嘉靖眼中闪过一丝厉色：“李清风，没有实证的事莫要妄言。待王衡认罪，匪首招供，若真与向昱有关，朕自会为你做主。”
（翻译：证据链不全，这事到此为止。老板在和稀泥。）
“臣谢陛下隆恩！”我这才起身。
“十日后，朕要杀阿嘎木祭天。届时再让韩千总率部返黔，你去筹备此事。”
“臣遵旨。”
嘉靖忽然语气转缓：“李爱卿，三年不见，倒是长进了。朕还记得你初次面圣时，哭着说算不清俸禄的模样。”
（这话才是最顶级的警告！老板在说：小子，我知道你现在翅膀硬了，但别忘了，我能把你捧上来，也能把你踩下去。）
我正要再跪，他摆摆手：“还没回家吧？快去见见家人。”
如蒙大赦般退出西苑，我脑子里已开始盘算如何撬开那两张嘴。向昱，就算这次扳不倒你，我也要让你脱层皮！
但这一切纷争，在我翻身上马的那一刻，都被抛到了九霄云外。纵马奔向刘府的路上，心头只剩下一个念头：
婉贞，夫君回来了！夫君可得好好听听，咱们腹中的孩儿是不是在偷偷唤爹爹呢！
（等等……方才出宫时，严世蕃那阴冷的眼神，还有徐阶那欲言又止的神情……罢了，天大的事，也等我见过夫人再说！）
此刻的刘府门前，老周正踮脚张望。而他身后不远处，严府的家仆揣着一份烫金请帖，在街角阴影里已等候多时……
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