王命旗牌在手，我没有丝毫耽搁。
离京南下，奔赴两淮。此行不像巡抚，更像赴死。
凌锋领着一队精锐锦衣卫力士随行，马蹄踏起的尘土，都带着一股肃杀之气。
通州漕运码头，樯橹如林，人声鼎沸。我的钦差座船悬挂着旗牌，醒目地停泊在最好的位置，却被几艘运粮的漕船有意无意地堵在了内侧。
一个穿着从九品官袍的漕运司吏目，带着几个膀大腰圆的漕帮汉子，皮笑肉不笑地站在跳板前：
“哎哟，这位可是李大人？实在对不住，这几艘船坏了舵机，挪动不得，怕是得耽搁您几个时辰了。”
他眼神里的轻慢几乎不加掩饰。这是东南给我的第一个下马威，想看看我这条过江龙，有没有本事压住地头蛇。
几个时辰？怕是几天都能拖出来。
我走出船舱，强忍着不适，平静地看着他：“本官奉旨南下，督办盐务，延误一刻，便是耽误陛下的大事。给你一炷香的时间，把路让开。”
那吏目嘿嘿一笑，摊手道：“大人，不是下官不让，实在是……”
我不再听他废话，走回船舱，只吐出两个字：“凌锋。”
凌锋会意，大步上前，甚至没拔刀，只用刀鞘猛地一击那吏目腿弯。
吏目“哎呦”一声跪倒在地，刚想叫骂，就看到凌锋从身后力士手中请过那面明黄色的王命旗牌，高高举起。
“王命旗牌在此！”凌锋的声音如同寒铁，瞬间压过了码头的所有嘈杂，“此人故意延误钦差，形同谋逆！立斩！”
那吏目脸上的血色瞬间褪尽，惊恐地张大嘴，求饶的话还没出口，凌锋腰间的绣春刀已然出鞘。
刀光一闪，一颗人头带着难以置信的表情滚落在地，无头尸身喷涌着鲜血，缓缓倒下。
整个码头，死一般寂静。所有漕工、官吏、行商，全都僵在原地，脸上只剩下恐惧。
我这才再次走出船舱，看都没看那具尸体，目光扫过那群面如土色的漕帮汉子：“现在，路能通了吗？”
“能！能通！马上给大人让路！”几人连滚爬爬地冲回船上，几乎是手脚并用地驱动船只。不到半炷香，航道已畅通无阻。
我的座船缓缓驶离码头，身后留下的是满地血腥和一道无声的宣告：新来的钦差，杀人，不眨眼。
越接近扬州，空气中的脂粉气和铜臭气便愈发浓郁。
接风宴设在扬州最大的盐商，号称“沈半城”的沈诚实家中。亭台楼阁，穷奢极欲。歌姬舞女，翩若惊鸿。席上每一道菜，都足以让寻常百姓一家吃喝一年。
“一碗蟹黄羹，需拆十只阳澄湖大闸蟹的膏黄，佐以火腿、瑶柱吊的高汤，费银五十两。”沈诚实笑眯眯地介绍着，仿佛在说一件微不足道的小事。
我端着酒杯，目光却偶尔瞥向窗外。来时路上，我见了运河两岸那些面黄肌瘦、在盐碱地里挣扎求生的灶户。与此地的玉盘珍馐，形成刺眼的对比。
“沈老板破费了。”我淡淡一笑，放下酒杯，“如此盛情，本官心领。只是国事艰难，陛下还在西苑为东南军饷忧心，本官实在无心享乐。这些酒菜折成现银，便算是沈老板为朝廷捐的第一笔饷银吧。”
席间气氛瞬间一滞。沈诚实脸上的笑容僵硬了片刻，随即恢复如常，连连拱手：“应该的，应该的！大人忧国忧民，小人佩服！”
当夜，我下榻的驿馆。老周默默将一摞礼单放在我案头，都是白日那些盐商派人送来的，银票、田契、古玩，甚至还有两位绝色美人的身契。
“都退回去。”我头也不抬，“告诉他们，他们的心意，本官已悉数折算成盐引，计入今岁课税了。”
老周应声而去。
次日清晨，驿馆大门刚刚打开，一股浓重的血腥味便扑面而来。门槛外，被人丢弃着一头死猪和一条死狗，血污狼藉，上面还插着一把明晃晃的匕首。
凌锋脸色阴沉，上前检查后，低声道：“大人，是江湖上下三滥的警告手段。”
我点了点头，面不改色。软的不行，来硬的了。
晌午时分，又一封没有署名的拜帖送到，里面没有信纸，只有一片被利刃整齐切下的衣角。那布料，与我昨日所穿官袍一般无二。
威胁，已经贴到了身上。
“大人，如此下去，恐有性命之危。”夜间，凌锋难得地主动开口，眉宇间带着忧色，“明枪易躲，暗箭难防。”
我站在窗边，看着扬州城璀璨却冰冷的灯火，缓缓道：“凌锋，你以为我想当这个阎王？陛下要钱，高拱要法，徐阶要我死。
我脚下只有一条用白骨铺的路。我能做的，只是让该死的人躺上去，尽量护住不该死的人。”
突然，当年胡宗宪所说的那句话像回旋镖一样，狠狠扎进了我的心头。
就在这时，老周送来一封京城家书。是贞儿的笔迹。
信中没有太多柔情，只细细说了些家中琐事，孩子学业。但在信末，她小心翼翼地写道：“近日京城物议汹汹，皆言夫君南下，手段酷烈，有‘屠夫’之名。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！