看着眼前这几双饿狼般的眼睛，徐有德彻底怕了。他知道，今天若是不拿出点真东西，这群人真敢冲进来抢。他家中地窖里的确还藏着不少上好的粟米和白面，那是他留着保命的，是最后的底牌，绝不能暴露。
“好！好！你们等着！我再……我再拿点米出来！”徐有德咬着牙，转身回到屋里，磨蹭了半天，又拿出一个更小的布口袋，从里面倒出一些发黄、带着霉味的陈年杂粮，混入锅中。这已是他能拿出的极限，再多，他就要心疼死了。
然而，这依然无法满足众人。那锅所谓的“粥”，依旧清可见底，聊胜于无。
最终，在徐有德的威逼、利诱、恐吓和哀求之下，只有少数几个实在无路可走、又畏惧钟家威势的佃户，勉强答应去后山挖洞。而大多数人，则捧着那碗冰冷的稀汤，或蹲或坐，茫然地望着漫天大雪，眼神空洞，充满绝望。他们知道，这点东西，撑不过今晚。钟家的救兵，或许永远也不会来。
…… ……
与此同时，在赵砚的组织下，另一幅景象正在上演。
后山背风的缓坡上，早已被开辟出一片平整的场地。上百名青壮，在牛勇、刘铁牛等人的指挥下，分成数队，正热火朝天地忙碌着。
挖土、铲雪、搬运、加固……号子声、铁锹撞击冻土的闷响、木料搬运的吆喝声，交织在一起，驱散了雪野的寂静，也驱散了人们心头的寒意。
“弟兄们！加把劲哟！嘿——哟！” 刘铁牛赤着膀子，挥舞着铁镐，砸在坚硬的冻土上，火星四溅。他一边干活，一边带头喊着号子。在这冰天雪地里，喊号子不仅能统一节奏，更能提振精神，激发干劲。
“挖好窑洞好过冬哟！嘿——哟！” 众人齐声应和，呼出的白气连成一片。
“东家管饭又管暖哟！嘿——哟！”
“老婆孩子不挨冻哟！嘿——哟！”
这号子，简单、粗犷，却充满了力量与希望。喊号子的，往往是队伍里最受尊敬、最有威望的人。此刻，这声音从刘铁牛、牛勇等人嘴里喊出，却代表着所有人心中的期盼——跟着赵保长，就有活路！
赵砚身披厚实的皮裘，站在一处高坡上，静静地看着这一幕。寒风凛冽，吹动他的衣袂，他却站得笔直，如同一棵不动的青松。他的目光扫过下方劳作的众人，带着一种沉稳的力量。
“东家！您看，这边挖好了！里面用木头加固了，铺上了干草，可暖和了！”牛勇满脸是汗，指着新挖好的一个大窑洞，兴奋地汇报。
“好！”赵砚点点头，朗声道，“先让老人、孩子和体弱的妇孺进去！里面生了火盆，注意通风，轮流值守，千万不可大意！”
“是！”牛勇大声应诺，转身跑去安排。
很快，那些在雪地里冻得瑟瑟发抖的老弱妇孺，被优先安排进了新挖好的窑洞。温暖的炭火驱散了刺骨的寒意，虽然依旧简陋，但比起在露天雪地里硬挨，已是天壤之别。孩子们停止了哭泣，老人们脸上露出了劫后余生的庆幸。
“东家，这边也快好了！”刘铁牛指着另一处稍小的窑洞喊道。
“加快进度！天黑之前，至少要再挖出两个来！今晚务必让所有人都有个遮身之处！”赵砚沉声下令。
众人闻言，干得更起劲了。就连一些半大的孩子，也跟在大人身后，帮忙搬运挖出来的冻土块，或者去远处收集枯枝败叶，用来引火铺床。
“赵叔，灶棚那边，粥熬好了！”吴月英带着周大妹、李小草等几个手脚麻利的妇人，抬着几个热气腾腾的大木桶走了过来。木桶里，是用粟米、杂豆、干菜熬煮的浓稠菜粥，虽然谈不上多美味，但热气腾腾，散发着粮食的香气，足以让饥肠辘辘的人们疯狂。
“排队！都排队！人人有份！”牛勇立刻组织人维持秩序。
众人立刻放下手中的工具，自觉地排起长队，眼巴巴地望着那几口大木桶，狂咽口水。但没有一个人敢哄抢，所有人都规规矩矩，因为所有人都知道，东家说话算话，绝不会亏待任何一个肯出力的人。
很快，一碗碗热气腾腾、分量十足的菜粥分发到每个人手中。人们端着滚烫的陶碗，蹲在雪地里，也顾不上烫，稀里呼噜地喝了起来。滚烫的粥水顺着喉咙滑下，暖意从胃里蔓延到四肢百骸，驱散了寒意，也驱散了绝望。许多人喝着喝着，眼泪就掉了下来，混在粥里，一起咽了下去。这不仅仅是食物，这是活下去的希望。
赵砚也端着一碗粥，蹲在一个避风的土堆后，慢慢地喝着。目光扫过那些捧着碗、狼吞虎咽的人们，心中并无多少自豪，反而有些沉重。他知道，这只是一时之计。雪灾远未结束，粮食的消耗是惊人的。他囤积的粮食虽多，但若坐吃山空，也支撑不了多久。必须想办法开源。
但他没有将这份沉重表露出来。此刻，他需要给这些人信心。
他站起身，走到人群中央，声音清晰地传入每个人耳中：“乡亲们！粥，管够！窑洞，也管够！只要大家齐心，拧成一股绳，就没有过不去的坎！天灾无情，人有情！我赵砚在此立誓，只要我有一口吃的，就绝不饿着跟着我干的乡亲！只要我还有一处避雪之地，就绝不冻着任何一个人！”
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