星夜之下,五道如同狸猫般敏捷的身影,悄无声息地穿梭在岭南茂密的丛林与险峻的山道之间。他们便是影七派出的西南小队,代号“山鬼”的队正一马当先,其后四人各有所长,分别是擅长堪舆定位的“地听”,精通机关陷阱的“巧手”,负责追踪辨迹的“猎犬”,以及武力担当、沉默寡言的“磐石”。
他们的任务,是在尽可能不被伪帝势力和当地土司察觉的情况下,穿越重重阻碍,抵达西南深处的镇岳祭坛,联系可能存在的守陵人部落,并评估祭坛现状。
这条路,远比地图上看起来更加艰难。北伐失败后,岭南各地人心惶惶,许多原本臣服的部落开始首鼠两端,山匪路霸也趁机而起。更麻烦的是,伪帝的触角似乎也在向这片区域延伸。
“头儿,前面有动静。”负责前哨的“猎犬”如同鬼魅般折返,压低声音汇报,“是一队巡逻兵,看装束像是本地土司的兵,但……感觉不对。”
山鬼打了个手势,五人迅速隐入路旁的密林和岩石阴影中,屏息凝神。
不久,一队约莫二十人的士兵沿着山道走来。他们穿着杂乱的皮甲,手持刀矛,确实是土司兵的打扮。但他们的眼神却异常呆滞,步伐僵硬,如同提线木偶。更引人注目的是,他们每个人的额头上,都用某种暗红色的颜料,绘制着一个扭曲的、如同眼睛般的符文,散发着微弱的、令人不适的能量波动。
“是‘标记’。”地听悄声道,脸色凝重,“我在一些古老巫术记载中见过类似的东西,用于控制心神,或者……向某个存在献上信仰与灵魂。”
山鬼眼神一凛。伪帝的影响力,果然已经渗透到了这些偏远地区。
那队巡逻兵机械地从他们藏身之处前方走过,没有发现任何异常。直到他们消失在道路尽头,山鬼才打了个手势,小队继续潜行。
接下来的几天,他们又遇到了几波类似的被“标记”的土司兵,甚至在一些偏僻的山村,他们也远远看到村民聚集在空地上,对着一个临时搭建的、供奉着模糊黑影的神龛顶礼膜拜,口中念念有词,神情狂热而麻木。
“净世……虔信者……”山鬼回想起出发前影七的交代,心中寒意更盛。伪帝的“腐蚀”协议,正在以惊人的速度蔓延。
他们不得不更加小心,尽量避开所有村寨和人迹,依靠“地听”的堪舆术和“猎犬”的追踪能力,在荒无人烟的深山老林中穿行。食物和饮水开始变得紧张,毒虫猛兽的威胁也无处不在。
“巧手”制作的简易陷阱几次帮助他们摆脱了丛林豹和狼群的追踪,而“磐石”则用他那柄厚重的开山刀,悄无声息地解决了几名偶然发现他们踪迹的、被标记的猎人。
历经近十日的艰苦跋涉,翻越了数座险峰,穿越了毒瘴弥漫的河谷,根据地图和“地听”的测算,他们终于接近了目标区域——环绕镇岳祭坛的迷雾山谷。
然而,就在他们即将踏入山谷入口时,“猎犬”突然伏低身体,示警道:“有埋伏!很多!气息……很古老,带着敌意!”
几乎在他话音落下的同时,四周的密林中,响起了密集的、机械拉动的声音!
“咻咻咻——!”
无数淬毒的吹箭、小巧却力道惊人的弩矢,如同疾风骤雨般从四面八方射来!覆盖了他们所有可能闪避的角度!
“结阵!”“磐石”怒吼一声,巨大的开山刀舞动起来,如同风车,将射向他和身边同伴的箭矢磕飞,发出叮叮当当的脆响。
“巧手”瞬间甩出几颗烟雾弹,浓郁的白色烟雾升腾而起,遮蔽了视线。
“地听”则快速蹲下,耳朵贴地,试图判断伏击者的数量和位置。
山鬼在闪避箭矢的同时,锐利的目光扫视着烟雾外的丛林。他看到了!一些身形矫健、皮肤呈古铜色、脸上涂抹着油彩、穿着简陋兽皮和藤甲的身影,在林木间若隐若现,他们的眼神冰冷而警惕,手中拿着各种奇特的吹箭筒和弓弩。
是守陵人!
他们果然还存在,而且对外来者抱有极大的敌意!
“我们没有恶意!”山鬼用尽量平缓的语气,以内力将声音远远送出,“我等乃大唐太子殿下使者,特为祭坛之事前来,求见守陵人族长!”
箭雨稍微稀疏了一些,但并未停止。一个苍老而充满戒备的声音从林中传来,说的是某种古老的方言,山鬼只能勉强听懂几个词汇:“……外人……亵渎……离开……否则……死!”
沟通受阻,对方敌意极深!
山鬼心念电转,知道硬闯绝非良策,而且太子殿下是要求他们与守陵人沟通合作,不是来结仇的。他立刻下令:“不要伤人!防御为主,慢慢后撤!”
小队成员依令行事,一边格挡箭矢,一边借助烟雾掩护,向山谷外退去。
守陵人见他们后退,攻击也缓和下来,但依旧紧紧跟随,监视着他们的一举一动,直到他们彻底退出山谷入口的范围,那些身影才如同鬼魅般消失在密林深处,仿佛从未出现过。
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