永明亲王的金印与隆武朝廷的诏书，如同给朱常沅的势力镀上了一层璀璨却沉重的外壳。表面上，荣耀等身，权倾西南；内里，却是暗流汹涌，重任在肩。朱常沅深知，这“总督云、桂、黔三省军务”的头衔，既是机遇，更是催征的战鼓。他不能再满足于偏安桂西一隅，必须有所作为，而战略目光，首先投向了纷乱不堪的云南。
云南，黔国公沐天波被困于滇西，逆酋沙定洲与普名声等势力盘踞中心腹地，各方混战，民不聊生。更重要的是，云南地处边陲，资源丰富，若能被整合，将成为进可图谋川黔、退可割据自保的真正基业。于公，解救沐天波、平定云南是“督师”职责所在；于私，夺取云南是势力扩张的必然选择。
然而，进军云南，谈何容易。山高路远，瘴疠横行，敌情复杂，以朱常沅现有的兵力，若贸然深入，无异于以卵击石。
“王爷，云南局势如同一团乱麻，沙定洲、普名声虽互相猜忌，但若我军大举进入，彼等很可能联手抗外。且我军劳师远征，补给困难，地形不熟，风险极大。”李元胤指着地图，面露忧色。
沐涵更是心系其叔，但同样保持冷静：“王爷，李将军所言极是。沙逆势大，且与一些边地土司勾结甚深。硬拼绝非上策。家叔虽困于滇西，但沐府在滇中百年，余威尚存，或可从此处着手。”
朱常沅沉吟良久，手指在地图上滇桂交界处缓缓划过：“强攻不可取，但坐视亦不能。朝廷既予我名分，我等当善用之。此次西进，不以占领城池为目的，而以‘宣慰’、‘斡旋’为名，行‘插桩布子’之实。”
他制定了详尽的方略：
其一，高举王旗，政治先行。 以永明亲王、督师三省的名义，派遣精干文士为使者，携带诏书和礼物，分头联络滇东南、滇南尚未完全依附沙定洲的土司和当地豪强。宣示朝廷（隆武）权威，许诺官职、互市之利，争取他们的中立或暗中支持。同时，公开谴责沙定洲叛乱，将其置于不义之地。
其二，精兵锐卒，梯次渗透。 不派大军，而是以“护送使者”、“清剿边境匪患”为名，派遣以原湖广标营老兵为骨干的精锐小股部队，分批、分路，沿古道、商路悄然渗入云南边境地区。他们的任务不是作战，而是侦察地形、绘制地图、建立秘密补给点，并与沐涵通过沐府旧部联络上的滇西沐天波残部取得切实联系，传递消息。
其三，扶持木氏，楔入滇西。 沐涵提出，丽江木氏土司世代忠于明朝，与沐府关系密切，且实力较强，对沙定洲阳奉阴违。朱常沅决定，由沐涵亲自执笔，以自己和沐天波的双重名义，致信丽江木氏土司木懿，许以重诺，请其暗中支援沐天波，并在必要时作为朱常沅势力进入滇西的跳板和盟友。
其四，伺机挑拨，分化瓦解。 利用沙定洲与普名声之间必然存在的矛盾，派细作散布谣言，制造摩擦，加剧其内耗。若能引得二虎相争，则事半功倍。
计划已定，整个机器再次高效运转起来。一队队打着永明亲王旗号的使者，带着盖有督师金印的文书和琳琅满目的礼物，走向云南边境的土司寨堡。数支精干的百人队，化整为零，像水滴渗入沙地般，无声无息地进入云南。
朱常沅本人则坐镇南宁（他已将王府和指挥中心从鹰嘴岩前移至南宁，以便更好地掌控全局），与李元胤一起，密切关注各方反馈，调兵遣将，筹集粮饷，准备应对可能出现的各种变故。
进展比预想的要顺利。永明亲王大破清军的名声早已传入云南，加上朝廷正朔的名分，许多对沙定洲残暴统治不满的土司和地方势力，对朱常沅的使者表示了欢迎，至少是保持了善意的中立。渗透部队也陆续传回消息，初步摸清了滇东、滇南的部分地形和沙普势力的布防情况。
最关键的一步，来自沐涵的努力。丽江土司木懿在收到沐涵情真意切、并盖有永明亲王印的信件后，终于下定决心，秘密派遣其子率领一支千人的精锐士兵和大量物资，突破沙定洲的封锁线，增援困守滇西的沐天波，并带来了木懿愿意与永明亲王结盟的明确表态。
消息传回，朱常沅大喜过望。木氏的表态，意味着他在云南终于有了一个坚实的支点。
“王爷，木氏表态，云南之门已开一隙。然沙定洲绝非易与之辈，恐很快会有所反应。”沐涵在喜悦之余，不忘提醒。
朱常沅目光锐利：“不错。沙定洲不会坐视我们连通滇西。下一步，他很可能派兵试图切断我们与木氏、与沐国公的联系。传令前方渗透部队，向滇西方向靠拢，选择险要之处，建立前哨堡垒。命令李元胤，精选三千人马，以‘接应沐国公’为名，向西推进至滇桂边境待命。我们要做好随时投入战斗，打通滇西走廊的准备！”
王旗西指，剑锋已亮。朱常沅对云南的谋划，从隐秘的布局，开始转向积极的战略推进。一场围绕云南控制权的更大规模较量，已山雨欲来。这一次，他的对手不再是区区一个甲喇额真，而是盘踞一省的军阀和更加复杂诡异的高原战场。真正的考验，才刚刚开始。
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