李修缘的脸上一阵红一阵白，像是被人狠狠扇了几巴掌，火辣辣地疼。他低着头，手指紧紧攥着衣角，指甲都快嵌进肉里了。他知道表舅说的是实话，可这话从表舅嘴里说出来，却格外刺耳。他咬了咬嘴唇，声音带着几分委屈，又带着几分恳求：“表舅教训的是，晚辈无能，让娘跟着受苦了。可我娘她真的病重，要是再耽误下去，恐怕……恐怕就不行了。表舅，求您了，就借我二两银子吧，晚辈给您磕头了！”说着，他就想跪下。
张屠户一把拦住他，力气大得差点把李修缘推倒。“哎，你别来这套！”他把酒杯往桌上一墩，声音提高了八度，震得桌上的花生米都跳了起来，“没办法也不能乱借钱啊！你知道我一天杀一头猪有多辛苦吗？天不亮就得起床，去猪圈里抓猪，猪又肥又壮，得费九牛二虎之力才能制服；杀完猪还要褪毛、开膛、分割，忙到晌午才能歇口气。就这样，一天也就能赚一钱银子不到，这二两银子，我得杀二十多天猪才能赚回来！再说了，你拿啥还我？就凭你给人抄书那点钱？我听说你上次给县太爷家抄《论语》，抄了整整一个月，眼睛都熬红了，才给五百文钱！这点钱够干啥的？还不够我买两斤好酒、一盘酱牛肉的！我把银子借给你，不是肉包子打狗——有去无回吗？”
旁边几个买肉的街坊本来正围着肉案挑肉，听见张屠户的话，也都凑了过来，七嘴八舌地议论起来。一个穿着棉袄、缩着脖子的老汉，手里拿着一块五花肉，皱着眉头对李修缘道：“李秀才，不是老汉说你，读书有啥用啊？你看张屠户，虽然是个屠户，可日子过得多滋润，顿顿有酒有肉，烤着火暖烘烘的。你再看看你，穿得破破烂烂，大冷天的还出来借钱，图啥呢？”另一个穿着花棉袄的年轻媳妇，怀里抱着个孩子，也跟着附和道：“就是啊，上次我家男人还说，要送孩子去私塾读书，张屠户就劝我们，说不如学门手艺，杀猪宰羊也行，打铁木匠也中，总比饿肚子强。你看你，读了这么多年书，还不是照样穷得叮当响？”还有一个挑着担子的货郎，放下担子凑过来说：“秀才老爷，听我一句劝，别死读书了，跟张屠户学杀猪吧，至少能混口饱饭吃，总比让你娘跟着你受苦强啊！”这些话像一根根针，扎在李修缘的心上，让他无地自容，恨不得找个地缝钻进去。
李修缘强忍着心里的委屈和屈辱，抬起头，看着张屠户，眼神里满是恳求：“表舅，我知道我现在没能力立刻还您银子，可我向您保证，我一定不会赖账的！我可以给您写借据，按手印，清清楚楚地写明白，借您二两银子，开春拿到酬劳就还。若是到期还不上，我……我就给您免费抄一年书，不管是《论语》《孟子》，还是诗词歌赋，您想抄啥我就抄啥，保证字迹工整，一字不差，怎么样？”他知道，自己唯一能拿得出手的，就只有这手写字的功夫了。
“抄书？”张屠户像是听到了天大的笑话，“噗嗤”一声笑了出来，一口酒差点喷到李修缘脸上。他站起身，走到李修缘面前，用那只沾满猪油的手拍了拍李修缘的肩膀，油腻的猪油蹭到了李修缘的长衫上，留下一块黑乎乎的印子。“修缘啊，听表舅一句劝，别再死读书了，那些之乎者也的玩意儿，不能当饭吃！”他指了指自己的肉案，“你看我这肉铺，每天来买肉的人排着队，银子哗哗地往我兜里流。明天我给你找个活，跟着我学杀猪，我管你吃管住，一个月还能给你三百文钱，比你抄书强十倍！你想想，三百文钱，够你和你娘买米买面，还能买点肉补补身子，多好啊！”他说得唾沫横飞，仿佛给李修缘指了一条康庄大道。
这话像一根烧红的针，狠狠扎在李修缘的心上，疼得他浑身一颤。他自幼读圣贤书，信奉“万般皆下品，惟有读书高”，在他心里，读书是最神圣的事，读书人是最有风骨的。如今，表舅却让他去学杀猪——在当时的人看来，杀猪是“贱业”，是读书人不屑于从事的行当。这对李修缘来说，简直是奇耻大辱！他猛地后退一步，挣脱了张屠户的手，用袖子擦了擦肩膀上的猪油，脸色涨得通红，声音带着几分颤抖，却异常坚定：“表舅，士农工商，各有其道！晚辈虽然穷，但也是个读书人，有读书人的骨气！杀猪之事，晚辈断不能从！”他的声音不大，却带着一股不容置疑的倔强。
“骨气？”张屠户像是听到了什么不可思议的话，脸色一沉，眼睛瞪得溜圆，“骨气能当饭吃吗？能给你娘治病吗？能让你不挨冻吗？”他指着门口，声音又尖又利，“我看你是敬酒不吃吃罚酒！给你脸了是不是？要借钱，没有！要杀猪的活，有一个，你爱干不干！不干就赶紧走，别在我这耽误我做生意！没看见这么多街坊等着买肉吗？别让你这穷酸样扫了大家的兴！”他说着，还推了李修缘一把，李修缘一个踉跄，差点摔倒在雪地里。
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