南宋嘉定三年的伏天，杭州城像被扣在一口烧红的铁锅里，连西湖的水汽都带着灼人的温度。灵隐寺外那条青石板路被日头烤得泛着油光，挑夫们赤着脚路过，都得踮着脚尖快步走，嘴里还不住地嘶嘶吸气——那石板烫得能褪掉一层皮。可就在这暑气逼人的街上，偏有个不慌不忙的身影晃悠着。这和尚瞧着就不修边幅，头上那顶僧帽歪得快滑到肩膀，帽檐上不知啥时候挂了片枯柳叶，风一吹就晃悠悠地打旋；身上的袈裟补丁摞着补丁，原先是赭黄色还是灰色早辨不清了，袖口磨出了毛边，露出里面黝黑的胳膊；脚下趿拉着一双草鞋，前头两个脚趾头调皮地探出来，沾着些泥点。他手里攥着把豁了口的蒲扇，扇柄上缠着几圈发黑的烂布条，扇起来“呼嗒呼嗒”响，却也带不起多少凉风。这和尚晃到西湖边那棵大樟树下的酒摊前，把蒲扇往腰上一插，粗着嗓子喊：“王掌柜的，快给和尚打两斤上好的黄酒，再切半斤酱牛肉！记住啊，记账上，回头让你们灵隐寺的方丈来结！”
酒摊掌柜王二麻正拿着草帽扇风，听见这熟悉的吆喝，头也不抬就笑着应道：“济颠师父，您可又来了！您这账啊，都记到后年的中秋了，上次方丈来打酒，还问我是不是讹他呢，小的可实在没法交代啊！”嘴上虽抱怨着，手里的动作却半点不慢——他从酒缸里舀出黄酒，那酒色清亮，还带着淡淡的米香，盛在粗瓷碗里，酒沫子都带着劲儿；切牛肉的刀“唰唰”响，切下的酱牛肉肥瘦相间，淋上点香油，香味儿一下就飘开了。王二麻把酒肉端到和尚面前，还额外递了碟腌萝卜：“师父，天热，就着萝卜解解腻。”他跟这济颠和尚打交道久了，早知道这和尚看着邋遢，却是个有真本事的活佛，上次自己儿子闹肚子，就是这和尚给了张黄纸烧了兑水喝，立马就好了。
这和尚正是大名鼎鼎的济公，道济活佛。他也不跟王二麻客套，端起酒碗就“咕咚咕咚”灌了大半碗，酒液顺着嘴角流到下巴，他抬手用袈裟袖子一擦，反倒抹得满脸油光。接着抓起酱牛肉往嘴里塞，腮帮子鼓得像含了两个核桃，嚼得津津有味。周围酒摊、茶摊的街坊们早就见怪不怪了，有吃着茶的老汉放下茶碗，笑着打趣：“济师父，人家和尚都吃素念佛，您倒好，天天酒肉不离口，这‘酒肉穿肠过，佛祖心中留’，佛祖真能饶了您啊？”旁边几个喝茶的也跟着起哄，笑得前仰后合。
济公把最后一块牛肉塞进嘴里，使劲嚼了嚼，打了个带着酒气和肉香的饱嗝，拿起蒲扇一指那打趣的老汉：“阿弥陀佛！佛祖要是真怪罪，也得先罚我再喝三斤黄酒，吃斤酱牛肉再说！”这话一出，众人更是哄堂大笑，连王二麻都笑得直不起腰。可就在这热闹劲儿里，忽然听得不远处的柳树丛里传来一阵孩童的哭声，那哭声尖利又凄惨，带着满满的恐惧，一下就压过了周围的喧闹。济公脸上的笑容瞬间收了，眉头紧紧皱起，把碗里剩下的黄酒一饮而尽，“哐当”一声把碗往桌上一放，也不管王二麻喊他“记账”，拔腿就往哭声方向跑，那速度，哪还有刚才慢悠悠晃悠的样子。
哭声是从西湖边那片茂密的柳树丛里传出来的，那地方靠着湖岸，柳树长得枝繁叶茂，遮天蔽日，平时少有人去。济公拨开半人高的狗尾巴草，快步钻进去，就看见两个壮汉正死死扭着一个七八岁的孩童。那孩子穿得十分体面，上身是宝蓝色的锦缎小袄，绣着精致的如意纹，下身是藏青色的灯笼裤，脚上蹬着一双虎头鞋，鞋尖的虎头绣得栩栩如生。可这会儿孩子哭得满脸泪痕，眼睛红肿得像桃子，脖子上挂着个红绳系着的金坠子，坠子是个小小的元宝形状，上面刻着个清晰的“善”字，在树荫下闪着微光。旁边站着个穿着青布衣裙的婆子，头发都乱了，手里还攥着个空了的食盒，哆哆嗦嗦地给两个壮汉磕头：“两位大爷，求你们行行好，这孩子是我们张府的小少爷善财啊！我们府里有的是钱，你们要多少赎金都成，可千万别伤了他啊！”婆子的声音都哭哑了，膝盖在泥地上磕得通红。
那两个壮汉对视一眼，眼里都露出贪婪的光。其中一个满脸横肉的家伙，脸上还有道刀疤，从眼角一直划到嘴角，看着就凶神恶煞。他一脚踹在婆子的胳膊上，婆子“哎哟”一声倒在地上，食盒里的点心撒了一地。刀疤脸恶声恶气地说：“少废话！当我们瞎啊？这小崽子穿得这么金贵，不是张大户家的善财还能是谁？早就听说张万贯家里富得流油，识相的就赶紧回去报信，拿五百两银子来赎人！记住，要现银，不许报官，明天晌午在城外破庙交货！晚了一步，就等着给这小崽子收尸吧！”另一个瘦高个，长得像根竹竿，手里拿着根绳子，正从怀里掏出块黑布，狞笑着就要往善财少爷嘴里塞：“大哥说得对，先堵上这小崽子的嘴，省得他乱喊！”善财少爷吓得哭得更凶了，手脚乱蹬，却被两个壮汉抓得死死的，根本动弹不得。
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