说书唱戏劝人方，三条大道走中央。善恶到头终有报，人间正道是沧桑。
列位您听真了，刚才这四句诗，听着普通，可句句都藏着道理。今儿个咱不聊金戈铁马的帝王戏，也不扯仙侠鬼怪的玄幻事，就说咱清河县地面上，一对主仆千里赴约，在小江口撞上故旧的一段真事儿。这段故事里，有热汤热饭的烟火气，有插科打诨的笑料，有知恩图报的情义，还有欺行霸市的热闹——您要是听得入神，给咱鼓个掌；要是觉得哪儿不对味，您多担待，毕竟咱不是专业说书的，就是个帮您解闷的主儿，反正您也没花门票不是？
先说这位主人家，姓范名学谦，字子恭，清河县范家营的头一号人物。您猜这范家多有实力？康熙爷那时候，范家出过翰林公，据说当年进京赶考，一篇文章写得康熙爷拍案叫绝，赐了块“文曲星临”的匾额，至今还挂在范家老宅的堂屋里。到了学谦他爹范老员外这辈，虽说没走仕途，可把家业打理得比祖上还兴旺——县城里最热闹的十字街口，一半的铺面是范家的；周边十里八乡的良田，千亩往上数，全插着范家的地界桩。按说这么家大业大的少爷，不得是鼻孔朝天、走路横着走的主儿？偏不，这范学谦生得是眉清目秀，面如冠玉，穿件月白长衫，手里总攥着本圣贤书，说话细声细气的，比大姑娘还斯文。有回街上遇着个讨饭的老太太，冻得哆哆嗦嗦，他赶紧把身上的棉袄脱下来给老太太披上，还让管家拿了半吊子铜钱。旁人背后说他“软骨头”“窝囊废”，他听见了也不恼，慢悠悠地说：“和气生财，积德积福，咱家世世代代传的就是这个理。”您别笑他窝囊，就这软心肠的性子，后来真就救了他一条小命，这是后话，咱先按下不表。
再说跟在他身边的这位仆人，姓刘名忠，人送外号“刘大胆儿”——这外号听着多唬人，实则是街坊邻居拿他开涮的反话。刘忠打小就在范家当差，他妈是范家的厨娘，他刚会爬就跟着学谦屁股后面转，学谦读书他磨墨，学谦吃饭他布菜，主仆俩好得跟一个娘胎里出来的似的。那这“大胆儿”的外号怎么来的呢？说起来还有段笑料。有年冬天夜里，学谦要去邻村给老师送年礼，让刘忠跟着。走到半路，草丛里窜出只野狗，“汪汪”叫了两声。您猜刘忠怎么着？“嗷”一嗓子就扑到学谦怀里，双手紧紧抱着学谦的腰，两条腿盘着学谦的腿，跟个树懒似的挂在他身上，嘴里还喊：“少爷快跑！是老虎！大老虎！”那野狗见他这模样，都愣了，站在原地不敢动。后来这事儿传遍了整个范家营，“刘大胆儿”的外号就叫开了。刘忠自己还不承认，每次有人提，他就梗着脖子说：“我那不是胆小，是护主心切！我得把少爷护得严严实实的，万一真是老虎，我这是替少爷挡着呢！”学谦听了也乐，总说：“有刘忠在，我比带十个保镖都安心。”
这年清明刚过，范老员外就病倒了。起初只是咳嗽发冷，以为是风寒，找了郎中开了几副药，可越吃越重，到后来连床都下不了了。临终前那天，老员外精神头突然好了些，让丫鬟扶着坐起来，颤巍巍地拉着学谦的手，眼泪就掉下来了：“学谦啊，爹这辈子没什么遗憾，就是欠了人家一份天大的人情，要是不还，爹到了阴间都不安生。”学谦赶紧给爹擦眼泪：“爹，您说，不管是谁的情，儿子就算砸锅卖铁也得还上。”老员外喘了口气，慢慢说道：“二十年前，爹去小江口做粮生意，那时候咱刚起步，没什么人脉。有批粮食要从运河运回来，被当地的漕帮给扣了，说要交十倍的‘过路费’，不然就把粮食沉江。爹急得满嘴燎泡，就在这时候，码头管事赵铁头站出来了。那赵铁头是个红脸汉子，身高八尺，膀大腰圆，一拳能打死一头牛，凭着自己在码头的威望，跟漕帮的人硬刚了三天三夜，最后还挨了两刀，才把咱的粮食给要回来。后来爹的生意越做越大，好几次在小江口遇着麻烦，都是赵铁头出面摆平的。如今爹不行了，你带着堂屋那口樟木箱子，去小江口给赵叔磕三个响头，把里面的五百两银子送给他，就当是咱范家还他的情。”说完这话，老员外头一歪，就咽了气。
范学谦是个出了名的孝子，当场哭得肝肠寸断，趴在爹的灵前晕过去好几次。等老员外出了殡，过了三七，学谦选了个黄道吉日——三月十六，宜出行、宜会友。他让管家把那口樟木箱子搬出来，里面整整齐齐码着五百两雪花银，用红布裹得严严实实。又雇了辆结实的骡车，车夫是县城里有名的“老把式”，走南闯北几十年，路熟得很。一切准备妥当，学谦带着刘忠，揣着盘缠，坐上骡车，就往小江口赶。临走前，学谦特意去祠堂给祖宗磕了头，又给爹的牌位上了三炷香，嘴里念叨着：“爹，您放心，儿子一定把您的心意送到赵叔手上，替您还了这份情。”
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