“龙脊峪”富矿的发现，如同一场甘霖，滋润了帝国备战北伐的干涸财政与资源渴求。
然而，战争的根基，不仅仅在于锋利的武器与充足的金属，更在于稳定的后方与丰沛的民力。
民以食为天，而农耕时代，耕牛是无可替代的最重要畜力，是粮食生产的脊梁。
关中平原，作为大秦的根本之地，其耕牛的存栏量与健康状况，直接关系到京畿的粮食安全，乃至北伐大军的后勤保障。
然而，就在这个春夏之交，一场突如其来的、来势汹汹的牛疫，如同阴霾般笼罩了关中数县。
起初只是个别村庄的耕牛出现精神萎靡、高烧、口鼻流涎、跛行的症状，当地土兽医按寻常风寒或劳损诊治，效果寥寥。
不料疫病传播极快，不过旬月之间，便如野火般蔓延开来，邻近的泾阳、高陵、栎阳等县相继告急。
染病耕牛死亡率极高，且似乎能通过接触、甚至空气传播，引起极大的恐慌。
农户们眼看着家中赖以生存的耕牛倒下，悲痛欲绝，更恐疫病传入人畜，纷纷闭户，田地荒芜，市面萧条。
消息传到咸阳，首先惊动的是负责皇室舆马、官营牧场及天下畜牧政令的“太仆”衙门。
太仆紧急调派所属兽医前往疫区，然此次牛疫症状凶险，与以往常见疫病颇有不同，太仆兽医亦感棘手，控制效果不佳，疫情有向京畿核心地区蔓延的趋势。
若关中耕牛大规模折损，今岁秋粮必将大减，不仅影响民生，更将直接动摇北伐的粮草根基！
太仆卿焦头烂额之际，猛然想起天工院那位曾得陛下亲口褒奖、擅长育马医马的“马神医”马援。
既然他能将战马养护得如此之好，或有应对牛疫之良策？即便不能，其于畜疫防治一道，或也有独到见解。
太仆卿不敢怠慢，立刻修书，以朝廷名义，恳请天工院派遣马援，前往疫区协助防治，并言明此乃关乎国本之大事。
书信紧急送至天工院。
秦风、萧何、韩信等人闻讯，皆感事态严重。
北伐在即，后方生乱，乃兵家大忌。
耕牛若损，动摇国本，非同小可。
“马公虽精于马政，然牛马有别，此番牛疫凶险，太仆兽医尚且束手，马公此去，风险极大，若有不慎，恐损其名。”萧何沉吟道，他考虑问题向来周全。
韩信则道：“然此疫关乎北伐根基，不容有失。马公经验丰富，或可触类旁通。且我天工院既以‘利国利民’为旨，值此危难，岂能坐视？当请马公自决。”
秦风点头：“召马公来，问其意。”
马援很快被请来。
听闻关中牛疫肆虐，太仆求救，这位老兽医的眉头立刻紧锁，但眼中并无惧色，反而闪过一丝锐利的光芒。
“牛疫？”马援声音沉厚，“老朽虽主治马匹，然六畜病理，多有相通之处。
太仆所言症状——高烧、流涎、跛行、传播迅猛、死亡率高……倒让老朽想起昔年在陇西时，曾见过的一种羌人牧区流传的‘牛瘟’，其状类似，亦是凶猛异常。
彼时老朽随军，军中亦有牛马染病，曾与当地羌人巫医探讨，得知其用几种山间草药混合烟熏、灌服，有一定疗效，然其理不明。”
他顿了顿，继续道：“此疫凶险，蔓延迅速，确需尽快扑灭。老朽愿往疫区一探。
然需院主允准，并拨给老朽几名得力助手，携带老朽惯用的一些药草、器械，以及……天工院可制的‘口罩’、‘烈酒’等物。更需朝廷明令，疫区需行严格‘隔离’，病牛、死牛需深埋或焚烧，接触之人畜需经查验。”
秦风闻言，心中稍定。
马援不仅愿往，且思路清晰，提出的要求也切合防疫要点。
“口罩”、“烈酒”用于防护消毒，正是天工院可提供的支持。
“马公高义，秦风代关中百姓，先行谢过！”
秦风郑重一揖，“一应人手、物资，萧司正即刻调配，全力满足。我即刻修书太仆与相关郡县，请其全力配合马公，并授予马公疫区处置临时专断之权。马公此去，务必首先保重自身！”
“院主放心，老朽省得。”
马援抱拳，眼中斗志昂扬。他沉寂半生，得遇天工院重用，正欲一展所长，此番牛疫，虽凶险，亦是验证其所学、报效国家百姓之良机。
萧何雷厉风行，立刻从工政司杂役、墨家弟子中，挑选了四名机灵、胆大、略通药草且身体强健的青年，作为马援的助手。又命人准备了大批口罩、烈酒、以及马援开具的各类草药。
同时，以天工院和秦风的名义，向太仆及疫区郡县发出正式公文，说明将派“马政监事”马援前往协助，请予接待并配合其防疫措施。
次日清晨，马援便带着四名助手，数辆满载物资的马车，在一队天工院护卫的陪同下，离开咸阳，直奔疫情最重的泾阳县。
抵达疫区，景象触目惊心。村庄萧条，田间罕见人影，空气中弥漫着淡淡的腐败与草药混合的怪异气味。
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