腊月的蜀郡，寒意虽不及关中凛冽，但潮湿阴冷，更侵肌骨。
然而，在巴郡朐忍、蜀郡临邛等地的盐井区，却是一番与寒冷天气截然相反的、热火朝天的景象。
这里山峦起伏，地下盐卤资源丰富。
自战国李冰守蜀开凿广都盐井以来，井盐开采便成为巴蜀的重要产业。
然而，传统的盐井开采，效率低下，风险极高。
井深可达数十丈，以人力挖掘，以牛皮囊汲卤，不仅费力，且出卤量有限，卤水浓度也参差不齐。
但如今，在几处属于少府直接管辖的大型官营盐井，景象已大为不同。
高耸的井架被加固，安装了由天工院设计、墨家协助改良的、带有滑轮组和制动机关的大型绞盘。
汲卤的工具，也不再是笨重的皮囊，而是换成了以“龙脊峪”特产的一种韧性极佳的特种竹材为主干、内部打通、外部以麻绳和鱼胶加固的“汲卤竹龙”。
这“竹龙”长达十余丈，底端装有特制的、带有单向阀门的铜制“龙首”，深入井底卤水层。
井架上的绞盘，由四头健牛拉动，通过滑轮组，可以相对省力地将沉重的“竹龙”从数十丈深的井底提起。
当“龙首”提出井口，触动机关，阀门打开，浓稠的、冒着刺鼻气味的盐卤便哗啦啦流入早已准备好的、以木条箍成的大型卤水池中。
更关键的是，巴岩探矿队根据秦风提供的思路，在几处卤水丰沛的盐井，试验成功了“卤水自喷”和“卤水引流”法。
他们精确勘测地下卤水层的压力和流向，在合适位置开凿辅助井或引流渠，利用天然压力差，使卤水能够顺着竹管或石渠，自动流向较低处的集中卤池，大大节省了提卤的人力畜力，且出卤量稳定。
同时，在煮盐环节，也进行了革新。
采用了多锅串联、余热利用的“连环灶”，并改进了盐田的晾晒、结晶工艺。来自“狄道矿”的优质铁，被制成更耐卤水腐蚀的大铁锅，使用寿命更长。
新法推行不过数月，效果已极其惊人。
官营盐井的出卤量，普遍增加了一倍以上！卤水浓度也有所提升。
煮盐的效率也因此提高，盐的色泽更加洁白，颗粒细腻。
巴郡、蜀郡的几个主要官盐场，产量直线上升，堆积如山的洁白盐粒，在冬日黯淡的天光下，闪烁着令人心动的光泽。
产量大增，成本下降，官盐的出厂价和销售价，也随之出现了明显的下调。
虽然下调幅度被朝廷控制在一定范围内，但对于寻常百姓而言，盐价下跌，依然是实实在在的利好。
巴蜀本地的盐价率先应声而跌，紧接着，通过水路和新建的“金牛道”改良路段，质优价廉的巴蜀井盐，开始大量涌入关中市场。
咸阳西市，盐行区。
往日里略显冷清的官盐铺面前，近日却排起了长队。
铺面外的木牌上，用醒目的朱笔写着新的盐价，比之前低了足足两成！而且盐质雪白，毫无杂质。
“让开让开！官盐降价了！上好的巴蜀井盐！每人限购三升！” 伙计站在凳子上吆喝，脸上带着与有荣焉的笑容。
排队的人群爆发出阵阵欢呼，尤其是那些寻常人家，更是喜笑颜开。
盐乃百味之首，更是保存食物、补充体力的必需品。
盐价下跌，意味着家里的开支可以稍稍宽松一些，餐桌上的滋味也能丰富一点。
“朝廷恩德啊！天工院又立大功了！”
“这盐真白！比我之前买的河东盐好多了！”
“听说巴蜀那边用了新法子，盐出得多了，价钱就下来了。真是利国利民！”
百姓的赞誉是朴实的。
然而，在这片欢腾的市场景象背后，某些人的脸色，却如同这腊月的天气，阴沉得快要滴出水来。
咸阳城内，一处门庭并不显眼、内里却极尽奢华的关东商人会馆。
密室中，炭火熊熊，却驱不散几人脸上的寒意。
在座的，有来自河东的池盐大商，有来自齐地的海盐巨贾，还有几位背景深厚、专门从事盐业贸易的关中豪商。
他们面前摆放的，正是来自巴蜀官盐场的新盐样品，以及近日关中盐价暴跌的详细报表。
“诸位，都看到了吧。”
来自河东的池盐商，姓猗，是猗顿的后人，家族经营河东池盐数百年，富可敌国。
他捻着手中的盐粒，面色铁青，“洁白细腻，咸味纯正，毫无苦涩。这成色，比我猗家最好的‘桃花盐’也不遑多让！可这价钱……” 他猛地将盐粒撒在桌上，“只有我们盐价的七成！”
齐地海盐商，姓刁，以煮海为盐起家，掌控着齐地沿海数个大盐场。
他阴声道：“何止是价钱！你们看看这出货量！据我从少府内部得到的消息，巴蜀官盐场如今的产量，已抵得上过去的三倍！而且还在增加！他们这是要借着北伐，朝廷掌控力加强，用这新法盐，冲垮我们所有人的市场！”
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