腊月下旬，关中普降大雪，天地间一片银白，将繁忙与喧嚣暂时掩盖。
然而，在天工院铁工坊那片被高墙和守卫严密保护的区域内，炽热与叮当之声却并未因严寒而停歇，反而因一项特殊的任务，而变得更加紧迫、热烈。
这里是铁工坊下新设的“农具部”。
与主坊专攻军械、追求极致性能不同，农具部的目标，是将“百炼钢”这一尖端材料技术，进行“降维”应用，制造出价格相对亲民、却足够锋利耐用的民用农具。
首当其冲的，便是即将在来年夏收中扮演主角的——镰刀。
宽敞的工棚内，炉火将积雪映照的昏黄光线彻底驱散，投下跳动的、橙红色的光影。
数座经过改良、更适合小规模精炼的小型“炒钢炉”正吞吐着火舌。
经验丰富的老师傅，将来自“狄道矿”的优质铁料和少量特殊添加剂投入炉中，小心控制着火候。
当铁水达到最佳状态，便被舀出，注入特制的、带有镰刀弧形凹槽的陶范中。
冷却成型的粗坯，被送入旁边的锻打区。
这里没有水力巨锤的轰鸣，只有老师傅带着徒弟，手持大小铁锤，在铁砧上进行着手工的精锻。
“百炼”工艺被大大简化，但核心的折叠锻打以去除杂质、均匀材质的过程依旧保留，只是次数从军械的“百炼”降为更适合农具的“十炼”、“二十炼”。
即便如此，经过反复锻打、折叠的钢坯，质地也已远超寻常熟铁。
最后的淬火与回火，由徐夫子指定的弟子亲自把关。
使用的是相对温和、成本较低的淬火液，确保镰刀在拥有足够硬度的同时，不至于太脆。
开刃则交给了最细心的磨工，在旋转的砂轮和油石上，将刃口磨出新月般完美、寒光凛凛的弧线。
“试试。” 农具部主事，一位姓欧的老铁匠，将一柄刚刚完工、还带着余温的“百炼镰”递给旁边等候的、来自少府农官署的老吏。
老吏接过镰刀。
入手沉甸甸，比寻常铁镰重些，但重心极好。
他走到工棚角落，那里堆放着几捆干燥坚韧的粟秆。老吏深吸一口气，挥镰砍下！
“唰！”
一声轻响，几乎感觉不到多少阻力，一束拇指粗的粟秆应声而断！切口平滑如削。
老吏又连续挥砍数次，粟秆纷纷断落。
他停下，仔细检视刃口——依旧寒光湛湛，毫无卷刃、崩口之象！
他又拿起一柄带来的、质量上乘的旧式铁镰，两刃相斫，只听“叮”一声脆响，旧镰刃口顿时出现一个明显的缺口，而“百炼镰”只留下一道极浅的白痕，用手一抹，几乎不见。
“好！好刀！”
老吏激动得胡子翘起，“坚韧锋利，远胜旧镰！有此镰在手，夏收时节，一人一日收割之数，怕是要多出三成！且不易损毁，一镰可用数年！”
欧主事脸上露出自豪的笑容：“此乃‘十炼’镰。若用‘二十炼’，还可更佳，然价亦稍昂。此‘十炼镰’，已足堪大用。我估算，全力生产，至来年四月，可出五千柄。优先供应关中各县官田及试点农户。”
“五千柄……虽不能尽覆关中，然足以显其效，安民心！”
老吏连连点头，“我即刻禀报上官，请拨钱粮，全力采买！此等利民之器，当速推之！”
消息不胫而走。
尽管大雪封路，但关于天工院造出“削铁如泥、永不卷刃”神镰的消息，还是如同燎原之火，在渴望好农具的农人间迅速传开。
许多农人冒着风雪，跑到县寺打听，何时能买，价钱几何。
当他们得知，此镰将由官府统一采买，优先供应、平价售予农户时，无不欢欣鼓舞，对来年的夏收，充满了前所未有的信心和期待。
然而，同之前的曲辕犁、耧车一样，这“百炼农具”的横空出世，也狠狠刺痛了另一批人的神经——那便是遍布城乡、以打造和销售铁制农具、生活用具为生的无数私家铁匠铺，以及将作监内部那些固守传统技艺、视独家手艺为命根子的旧派匠师。
咸阳西市，一家门脸颇大的铁匠铺后院。
炉火已熄，铺子里冷冷清清。
掌柜的，一个手臂粗壮、面色黝黑的中年汉子，正愁眉苦脸地对着几个唉声叹气的徒弟。
“师傅，这可怎么办？外面都传疯了，说天工院出了神镰，咱们打的这些，跟人家的一比，就是破铜烂铁。” 一个年轻徒弟苦着脸道。
“何止是镰刀？”
另一个年长些的徒弟叹气，“听说他们那什么‘百炼钢’，还要用来打锄头、镢头、柴刀……这是要把咱们所有的饭碗都砸了啊！”
黑脸掌柜咬着牙，一巴掌拍在冷冰冰的铁砧上：“欺人太甚！他天工院有矿，有好手艺，去造他们的军械弩箭便是！为何要与我们这些升斗小民争这口饭吃？这‘百炼钢’的手艺，乃是国之重术，岂能轻易外传，用来做这些贱业之物？！”
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