时光荏苒，盐田之战的悲恸与新血注入的欣喜，在忙碌中逐渐沉淀为桃源谷向前发展的动力。
又过去几日，距离上一次胡小娥带队行商，已满一月。新的行商周期再次到来。
这一次，依然是胡小娥挂帅。
王豹的伤势已基本痊愈，再次担起商队护卫队长重任。
得益于上次成功打通了隐秘渠道，此次行商目标明确，效率更高。
队伍规模也扩充至四十人，护卫装备进一步强化。
在谷口亲人们的目送下，这支承载着更多期望的商队，再次踏上了征途。
商队离开后的第二天黄昏，谷口哨塔传来信号——外出已久的赵猛，终于回来了。
林珩闻讯，立刻赶到谷口。
只见赵猛风尘仆仆，独眼中虽带疲惫，但精神振奋，
他身后的小队正小心翼翼地将数个密封沉重的大桶运进谷内。
“家主！幸不辱命！”赵猛上前抱拳，声音因激动而有些沙哑，
“黑水谷的‘石漆’，顺利取回，不下两千斤！而且，那谷中油苗渗涌不绝，储量恐怕极其惊人！”
林珩心中大喜，上前仔细查看桶身密封，又命人打开一桶小样确认品质。“
赵叔辛苦了！此物于我桃源未来，意义重大！弟兄们都辛苦了，
先带大家去用饭、歇息，这些石漆立刻运往西山秘库，严加看管！”
“是！”手下人领命而去。
林珩又对赵猛道：
“赵叔，一路劳顿，你先沐浴更衣，用些饭食。一个时辰后，请到议事堂，我有要事相商。”
“属下明白！”赵猛会意，知道家主有紧要事务需私下详谈。
一个时辰后，夜幕低垂，议事堂内灯火通明，只有林珩与赵猛二人。
“赵叔，坐下说话。”
林珩为赵猛倒上一碗热茶，
“此行除了石漆，黑水谷周边情势如何？长期开采，人力物力可支撑否？”
赵猛喝了一大口茶，神色变得凝重：
“回家主，储量虽丰，但开采、运输极耗人力。
黑水谷地处偏僻，山路险峻，每次往返需大量人手护卫、运输。
以我谷目前劳力，维持小规模采集已显吃力。
若要大规模利用，恐难以为继，且长期频繁往来，亦有暴露风险。长此以往，必成拖累。”
林珩眉头紧锁，这正是他心中所忧。
桃源人口刚过千，能投入的青壮不足七百，要维持生产、防卫、盐田，已是捉襟见肘。
人口，成了最大瓶颈。
赵猛压低了声音，眼神闪烁着锐利的光芒：
“家主，若要破此困局，零散收容流民，效率太低。
依属下之见，我们或需……谋一立足之地，一处能公开吸纳人口、积聚力量的城池根基。
比如……百里外的云城。”
“云城？”林珩心中一震。
那是方圆数百里内最大的一座城池，人口数万。
“不错，”赵猛点头，声音更低，
“云城守军不过千余，且军备废弛，城防松懈。
以我桃源军械之利，训练之精，若谋划得当，趁其不备，一夜之间拿下并非难事。
届时，凭借坚城，广纳流民，发展生产，训练新军，进可攻，退可守，方是长久之道！”
林珩负手踱步，心中波澜起伏。
拿下云城，诱惑巨大，但风险更是惊人。
他停下脚步，目光锐利地看向赵猛：
“赵叔，拿下云城，确实能快速获得人口和根基。但你想过没有，一旦我们攻占朝廷州府城池，这意味着什么？”
他走到地图前，手指重重地点在“云城”二字上：
“这意味着公开扯旗造反！意味着我们将从隐匿山林的秘密势力，变成朝廷必须剿灭的‘叛军’！
届时，来的可能就不是几十个海匪，也不是一城守军，而是周边郡县乃至州府调集而来的数万官军围剿！
我们现有的这点兵力、装备、储备，能抵挡多久？我们刚刚建立的这点基业，能否经得起这样的风浪？”
赵猛独眼一凛，额头渗出细汗。他光想着破局，却低估了此举将引发的滔天巨浪。
“是属下思虑不周，太过激进……只是，这人手短缺的困局……”
“但你的方向是对的！”林珩肯定道，“
获取稳固根基和人口来源，是我们发展的必然一步。但不是现在这样贸然攻城！”
他语气转为沉稳，“在剑指云城之前，我们必须做好万全准备，其中最关键的有三”
“第一，评估并提升自身绝对战力。
我们不仅要有守城之力，更要有在野战中能击溃乃至全歼来犯官军主力的能力！
需要更多的火枪、更充足的弹药、更严格的训练、更高效的指挥体系。
至少要能应对数倍于己的敌军围攻。”
“第二，建立完善的情报网络。
必须在云城及周边安插眼线，摸清官军布防、调动规律、物资储备、乃至官员脾性。
知己知彼，方能选择最佳时机，以最小代价达成目标。”
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