1870年11月的巴库，寒意渐浓，石油作坊的工人都穿上了厚厚的棉衣，而新建的火炮研发实验室里，却一片火热。埃里克拿着一张火炮设计图，站在查尔斯面前，手指指着图纸上的120mm炮管：“少爷，这就是‘雷神之锤’的初步设计，炮管长2.4米，采用后装式设计，能发射15公斤的榴弹，射程预计能到5公里，比俄军现在用的前装炮远2公里。”
查尔斯接过图纸，仔细看着炮管的结构：“后装式设计很好，装弹速度比前装炮快，但炮管的钢材强度够吗？15公斤的榴弹发射时，炮管要承受很大的压力，普通钢肯定不行。”
埃里克点了点头，脸上露出为难的神色：“我测试过第比利斯钢铁厂的钢，抗拉强度只有500兆帕，发射几发后炮管就会变形。需要抗拉强度至少600兆帕的特种钢，最好是含铬的合金钢，但现在我们造不出来。”
查尔斯皱了皱眉，特种钢是火炮研发的关键，要是解决不了，“雷神之锤”就只能停留在图纸上。他立刻让人叫来第比利斯钢铁厂的首席工匠，一个叫尼古拉的老人，他在钢铁行业干了40年，经验丰富。
“尼古拉师傅，我们需要抗拉强度600兆帕的钢，用于制造火炮炮管，”查尔斯将火炮图纸递给尼古拉，“你有办法炼出来吗？需要什么材料，我们都能提供。”
尼古拉接过图纸，仔细看了看炮管的要求，沉思了一会儿：“少爷，我年轻时在德国的钢铁厂见过类似的钢，是在炼钢时加入铬矿石和锰矿石，让钢变得更硬。但铬矿石在高加索很少见，需要从土耳其或者德国进口，而且冶炼温度要达到1600摄氏度，我们现在的高炉只能到1500摄氏度，还差100度。”
“铬矿石和锰矿石我来解决，”查尔斯立刻说，“冶炼温度的问题，能不能改进高炉的鼓风系统？比如用蒸汽驱动的鼓风机，提高风压，增加炉内温度。”
尼古拉眼睛一亮：“可以试试！现在的鼓风机是水力驱动的，风压不够，要是换成蒸汽鼓风机，风压能提高30%，炉内温度应该能到1600摄氏度。不过蒸汽鼓风机需要专门制造，大概需要8000卢布。”
“没问题，”查尔斯当场拍板，“彼得，你去圣彼得堡订购一台蒸汽鼓风机，要最好的，不惜代价；伊凡，你从钢铁厂的利润里抽调2万卢布，用于采购铬矿石、锰矿石和制造鼓风机；尼古拉师傅，你负责调整炼钢的配方，等材料和设备到了，立刻试炼特种钢。”
12月初，彼得从圣彼得堡带回了蒸汽鼓风机，同时还从德国进口了50吨铬矿石（每吨80卢布）和100吨锰矿石（每吨50卢布），总共花了9000卢布。尼古拉立刻调整高炉的鼓风系统，将蒸汽鼓风机安装在高炉旁，启动后，强劲的风涌入炉内，炉温很快升到了1600摄氏度。
接下来的半个月，尼古拉带领工匠反复试炼特种钢——第一次加入5%的铬矿石和10%的锰矿石，炼出的钢抗拉强度550兆帕，不够；第二次调整比例，铬矿石8%，锰矿石12%，抗拉强度580兆帕，还是不够；第三次，铬矿石10%，锰矿石15%，同时延长冶炼时间，从6小时到8小时，终于炼出了抗拉强度620兆帕的特种钢！
“成功了！少爷，这钢能造炮管了！”尼古拉拿着检测报告，激动地手都在抖。查尔斯接过报告，看着“620兆帕”的数字，心里悬着的石头终于落了地。他立刻让埃里克开始制造炮管，用特种钢锻造出2.4米长的炮管，再用车床打磨内壁，确保精度。
12月20日，“雷神之锤”的第一门样炮终于组装完成。炮管漆黑发亮，炮架用优质钢制造，能调整俯仰角度，整体重1.5吨，需要4匹马拉动。查尔斯带着样炮来到巴库郊外的靶场，准备试射。
斯米尔诺夫上校和瓦西里少将也受邀前来，看到样炮，瓦西里忍不住上前摸了摸炮管：“这炮看起来就很有威力，要是真能打5公里，陆军总部肯定会大量采购。”
埃里克调整好炮架角度，装填15公斤的榴弹，点燃引信。“轰隆！”一声巨响，榴弹带着尖啸飞向远处的土坡，过了几秒，土坡上响起爆炸声，扬起一团烟尘。士兵跑过去测量，回来报告：“射程5.2公里，弹坑直径8米，深度2米，威力比俄军现役火炮大30%！”
瓦西里兴奋地拍了拍查尔斯的肩膀：“太好了！格里彭伯格少爷，陆军总部决定给你10万卢布的研发资助，再签订50门‘雷神之锤’的采购合同，每门8000卢布，总价40万卢布，半年内交货！”
查尔斯心里大喜，50门火炮的订单，不仅能收回研发成本，还能赚不少钱。更重要的是，“雷神之锤”的成功，让他在俄军的军事采购中占据了重要地位，为以后的更大合作打下了基础。
回到实验室，埃里克正在画改进图纸：“少爷，我们可以把炮管加长到2.8米，射程能到6公里，再给炮架装上车轮，用蒸汽机车牵引，机动性会更好。”
查尔斯点了点头，看着图纸上的火炮，心里清楚——“雷神之锤”只是开始，接下来的机枪、内燃机、蒸汽船，会让他的工业帝国越来越强大，而那只“极北之虎”，也即将在欧亚大陆的舞台上，发出震撼的咆哮。
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