“师傅，水温已经降到15℃了，要不要加把火？”旁边的年轻技工小声问道，他手里拿着一根温度计，红色的酒精柱停在15℃的位置，比标准淬火水温低了5℃。
尼古拉师傅摇了摇头：“不能加火，水温太高会导致钢坯表面开裂，只能延长保温时间，把钢坯的温度再提高50℃，补偿水温的不足。”他调整了蒸汽阀，让更多的蒸汽进入热处理炉，炉子里的温度缓慢上升，温度计的酒精柱渐渐向850℃移动。
就在这时，查尔斯带着彼得走了进来。彼得刚从土耳其回来，手里拿着一份铁矿砂的采购合同。“查尔斯，土耳其的矿商同意每月供应500吨低硫铁矿砂，含硫量0.2%，价格每吨4.5卢布，比波斯的还便宜。”彼得把合同递给查尔斯，脸上带着笑容，“而且他们愿意负责运输，通过里海航运送到巴库，每月月初到货。”
查尔斯接过合同，快速浏览了一遍，满意地点点头：“太好了，这样我们的特种钢产量就能稳定在每天30吨，不仅能完成俄军的50门火炮订单，还能预留一部分产能，为澳洲的铁矿开采准备设备。”他抬头看向热处理炉，“炮管的生产怎么样了？现在已经生产了多少门？”
尼古拉师傅叹了口气，指了指旁边堆放的炮管毛坯：“已经生产了12门炮的炮管毛坯，但淬火工艺遇到了问题，水温不稳定，导致炮管的硬度误差超过了标准，有两根炮管因为硬度不够，测试时炸膛了。”
查尔斯走到炮管毛坯旁，拿起一根炸膛的炮管——炮管的尾部有一个明显的裂口，金属边缘扭曲变形，显然是淬火时硬度不足，无法承受发射药的压力。“我们需要一个恒温淬火池，”查尔斯思考片刻，“让哈桑去巴库的铁匠铺定制一个铁制的水池，安装蒸汽加热管，用温度计控制水温，确保淬火时水温稳定在20℃。另外，从芬兰调一批石棉，裹在热处理炉的外面，减少热量损失，让炉温更稳定。”
尼古拉师傅眼睛一亮：“对啊！恒温淬火池能解决水温问题，石棉保温也能让炉温更均匀。我这就去统计需要的材料，让工人尽快制作。”
查尔斯点点头，转身离开钢厂，去了埃里克的内燃机实验室。实验室里，埃里克正蹲在一辆改装后的小推车上，手里拿着扳手，满头大汗。小推车的车厢里装着一台单缸内燃机，飞轮上缠着皮带，连接到车轮的传动装置上。看到查尔斯进来，埃里克立刻站起来，脸上带着一丝沮丧：“查尔斯，内燃机小推车在平地上没问题，但一到不平的路面，就会出问题。”
他发动内燃机，推动小推车在实验室的地面上行驶，地面上有一个小坑，小推车轧过坑时，车身剧烈颠簸，内燃机的飞轮突然卡住，发出“咔嗒”一声，然后就熄火了。“刚才就是这样，颠簸导致传动皮带打滑，飞轮卡住，甚至会损坏气缸盖。”埃里克指着传动皮带，上面有一道明显的磨损痕迹，“而且没有减震装置，零件容易松动，昨天试了三次，坏了两个火花塞。”
查尔斯蹲下来，仔细检查小推车的结构。车轮是木制的，没有轮胎，只有一层铁皮，遇到颠簸时根本没有缓冲。传动皮带是皮革做的，容易打滑，尤其是在颠簸时，皮带和飞轮的接触面积会变小。“我们需要改进三个地方，”查尔斯说，“第一，给车轮装上橡胶轮胎，增加缓冲；第二，把皮革传动皮带换成帆布和橡胶混合的皮带，增加摩擦力；第三，在车厢和车架之间安装弹簧减震装置，减少颠簸对内燃机的影响。”
埃里克眼睛一亮：“橡胶轮胎！我怎么没想到！巴库的橡胶作坊最近从南美进口了一批天然橡胶，可以用来制作轮胎。弹簧减震装置可以用之前研发点火装置剩下的黄铜弹簧，强度足够。”
当天下午，埃里克就从橡胶作坊买了一批天然橡胶，开始制作轮胎。他把橡胶加热到100℃，使其软化，然后包裹在木制车轮上，用铁丝固定，冷却后形成一层弹性十足的轮胎。传动皮带则找帆布作坊定制，在帆布中间夹了一层薄橡胶，增加摩擦力。弹簧减震装置则用四根黄铜弹簧，安装在车厢和车架之间，能有效缓冲颠簸。
三天后，改进后的内燃机小推车终于完成。埃里克在实验室外的土路上测试，小推车轧过坑洼时，橡胶轮胎和弹簧减震装置大大减少了颠簸，传动皮带也没有打滑，内燃机稳定运转，速度达到了每小时6公里，比之前快了1公里，载重也提升到了600公斤。“成功了！”埃里克兴奋地大喊，他驾驶着小推车，在土路上来回行驶，吸引了很多工人围观，大家都对这个不用马拉的“铁车”充满了好奇。
查尔斯看着行驶中的小推车，心里很高兴——内燃机小推车的成功，意味着以后矿山、工厂的运输都可以用它，大大提高效率，降低成本。他刚要说话，哈桑跑了过来，手里拿着一份报告：“查尔斯，伏尔加航运公司的五艘汽油船改装遇到了问题，燃烧器的铜管被汽油腐蚀了，导致汽油泄漏，需要更换耐腐蚀的铜管。”
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