印度洋的10月上旬，东北季风带着细碎的浪花，不断拍打“伏尔加号”的船舷。哈桑站在甲板上，看着船员们用铁链重新固定货舱里的10台芬兰产破碎机——这些设备是查尔斯专门为澳洲采矿场二期扩张订购的，每台重1.2吨，本该用4根钢丝绳固定，可刚才的风浪太大，两根钢丝绳被挣断，最外侧的一台破碎机已经倾斜了5度，再晃下去可能会砸坏旁边的防腐输油管。
“用备用铁链！每台破碎机加两道横向固定，一定要绑紧！”哈桑的声音被风声裹着，传到船员耳中。老船长约翰也从驾驶室赶来，手里拿着一把扳手，亲自帮着拧紧铁链的螺栓：“季风还要刮两天，现在船速只能降到8节，按这个速度，要比计划晚1天到澳洲。”
哈桑蹲下来，检查倾斜的破碎机底座——铸铁底座的边角已经蹭到了货舱木板，留下一道深深的划痕，好在核心零件没受损。他心里盘算着：澳洲的安德烈还在等着这些设备扩大采矿场，巴库的6号高炉10月15日就要正式投产，每天需要30吨铁矿砂，要是破碎机晚到，澳洲的日产量提不上来，高炉很可能会减产。
“煤仓还剩多少煤？”哈桑问负责煤仓的船员，之前为了躲季风，船绕了一段路，煤耗比预计多了15%。船员跑回报告：“还剩200吨，按8节航速，到弗里曼特尔港还缺50吨，得在毛里求斯加煤。”
约翰拿出海图，手指在毛里求斯的路易港位置一点：“明天中午能到路易港，那里有英国煤站，就是价格贵，50吨要100法郎。”哈桑点点头：“贵也得加，不能让设备在海上耽误更久。”
10月6日中午，“伏尔加号”停靠路易港。哈桑刚下船，就看到一个熟悉的身影——之前在弗里曼特尔港刁难他们的英国海关官员威尔逊，现在居然调到了这里。“哈桑先生，又见面了，”威尔逊皮笑肉不笑地走过来，手里拿着一份检查清单，“你们的设备需要开箱检查，确认没有违禁品，至少要等3小时。”
哈桑心里清楚，威尔逊是故意找茬，可现在没时间争执。他从口袋里掏出50法郎，悄悄塞给威尔逊：“设备都是采矿用的，没违禁品，通融一下，我们赶时间。”威尔逊接过钱，立刻收起清单：“既然是采矿设备，那就不用查了，快去快回，别耽误其他船卸货。”
加煤只用了1小时，“伏尔加号”再次启航。哈桑站在甲板上，看着路易港的灯塔渐渐消失，心里松了口气——虽然多花了钱，耽误了半天，但至少能按时到澳洲。10月8日傍晚，“伏尔加号”终于抵达弗里曼特尔港，安德烈带着土着工人早已在码头等候，看到破碎机被顺利卸下，兴奋地冲上来和哈桑拥抱：“太好了！有了这些设备，我们的日产量能到200吨，巴库的高炉再也不用愁原料了！”
同一时间，巴库郊外的山地靶场上，75毫米山炮的测试正陷入僵局。尼古拉师傅看着陷在泥里的炮轮，眉头拧成了疙瘩——这是今天测试的第三次陷车，炮轮是铸铁的，宽度只有15厘米，在刚下过雨的山地泥地里，一压就陷进去10厘米，需要4个士兵才能把炮推出来，根本达不到俄军“山地快速机动”的要求。
“这样不行，”瓦西里少将蹲在炮轮旁，用马鞭敲了敲铸铁轮缘，“要是在战场上遇到这种泥地，炮根本运不上去，你们得想办法改进炮轮。”
查尔斯走到炮轮边，手指量着轮宽：“把炮轮加宽到25厘米，再在轮缘上裹一层橡胶，增加摩擦力和缓冲，应该能减少陷车。埃里克，巴库的橡胶作坊还有多少天然橡胶？”
埃里克立刻点头：“还有500公斤，足够做20套橡胶轮缘。我们可以把橡胶加热到120℃，裹在铸铁轮上，再用钢丝固定，冷却后就能牢牢粘住，耐磨还防滑。”
当天下午，埃里克就带着工人在橡胶作坊开工。他把天然橡胶切成10厘米宽的长条，放在蒸汽加热的铁锅里软化，然后像缠绷带一样裹在铸铁炮轮上，每裹一层就用细钢丝扎紧，最后放在阴凉处冷却。10月10日清晨，第一套橡胶炮轮安装完成，山炮被拉到山地测试——这次炮轮在泥地里只陷了3厘米，两个士兵就能推动，速度比之前快了一倍。
“还有个问题，”安东突然指着炮架，“炮架太长，过窄路的时候要拆下来分开运，太麻烦，能不能改成折叠式的？”
埃里克眼睛一亮：“折叠炮架！在炮架中间加一个铰链，不用的时候能折叠起来，长度缩短一半，过窄路也方便。”他立刻画了图纸，用锰钢做铰链，强度足够支撑炮身重量。10月12日，折叠炮架和橡胶轮的山炮完成测试，瓦西里少将看完后，当场拍板：“太好了！陆军总部要再追加50门这种改进型山炮，12月底前交付！”
查尔斯心里一喜——50门山炮需要150吨特种钢，6号高炉投产后刚好能满足，而且改进型山炮的价格比之前高20%，利润也更丰厚。他立刻安排尼古拉师傅调整生产计划，把折叠炮架和橡胶轮的生产纳入量产流程，同时让彼得联系芬兰的橡胶作坊，再订1000公斤天然橡胶，确保后续生产不会断料。
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