列维捻起一块矿石，指尖能摸到细小的石英杂质。按照芬兰高锰钢厂的标准，炮管钢需要铁含量≥60%的精矿，否则钢的韧性会不足，在-30℃的低温下容易开裂。他抬头看向厂房角落，那里堆着小山似的低品位矿石，旁边的蒸汽火车头正冒着白烟，却迟迟无法装货——拉普兰铁矿是芬兰工业的“铁饭碗”，一旦精矿供应中断，不仅炮管生产会停摆，就连之前签订的克虏伯钢轨订单也会违约。
“必须立刻研发新的磁选机！”列维把矿石扔回铲子里，积雪从他的羊皮帽檐上簌簌掉落，“让赫尔辛基工业实验室的埃里克森带着技术员过来，3天内拿出方案，不管是加磁辊还是改磁场，必须把精矿品位提到60%以上！”
当天下午，埃里克森就带着两名技术员赶到了选矿厂。他们围着老式磁选机看了整整两个小时，技术员卡尔还拆开了磁选机的外壳，露出里面缠着铜线的磁辊：“这台机器的磁场只有5000高斯，只能吸附粗铁粉，细铁粉和杂质混在一起就被筛掉了。我们得做‘双段磁选’，先粗选除大杂质，再精选吸细粉。”
埃里克森蹲在筛网旁，用粉笔画出设备草图：“第一段用‘粗选磁辊’，磁场强度调到8000高斯，把直径超过5厘米的石英块、煤矸石都剔除；第二段装‘精选磁板’，磁场提到高斯，像梳子一样把细铁粉从杂质里梳出来。这样一来，回收率能从70%提到85%，铁含量肯定能到60%以上。”
列维立刻拍板：“就按这个方案来！赫尔辛基机械厂全力配合生产，3台设备，每台成本800马克，10天内必须造出样机！”
可研发的过程远比想象中艰难。11月5日，第一台双段磁选机的磁辊造好了，可通电测试时，磁场强度只到了7500高斯，离8000高斯的目标还差一截。埃里克森盯着缠在磁辊上的铜线，突然一拍大腿：“铜线绕得太稀了！得把每厘米的匝数从5圈加到8圈，再用更粗的铜线，这样磁场才能上去。”
技术员们连夜拆解磁辊，重新绕制铜线。拉普兰的夜晚气温低至-15℃，厂房里没有暖气，他们的手指冻得发紫，只能轮流把手伸进蒸汽管道旁取暖。11月7日清晨，重新绕制的磁辊终于达到了8000高斯，可精选磁板又出了问题——磁板表面的铁皮太薄，吸附的铁粉总是脱落。卡尔找来高锰钢厂的锻工，用高锰钢-镍合金打造了新的磁板表面，这才解决了脱落问题。
11月10日，第一台双段磁选机正式投产。当矿石从进料口倒入，粗选磁辊立刻吸住了大块的铁磁性矿石，石英杂质则顺着筛网滑落；接着，细小的矿石颗粒落到精选磁板上，细铁粉牢牢吸附在磁板表面，杂质则被传送带运走。卡尔拿着检测仪器，从出料口接了一捧精矿，仪器显示铁含量62%——正好达到炮管钢的标准！
“太好了！”列维紧紧握住埃里克森的手，掌心全是冷汗，“立刻再生产两台，安装到另外两个选矿点，争取11月底前把精矿日产量从250吨恢复到300吨！”
可磁选机调试的这两周里，芬兰的精矿缺口已经累积了1400吨。11月12日，高锰钢厂厂长伊万发来急电：“库存精矿只能撑5天，要是再没原料，炮架生产线就得停工！”
列维盯着电报，目光又落回了办公桌上的世界地图——澳洲弗里曼特尔港的位置被红笔圈了出来，那里盛产铁含量65%的高品位精矿，比拉普兰的矿石品质还好。他立刻叫来港口主任彼得：“‘极光号’什么时候能返航？我们要开通澳洲到芬兰的直达航线，从弗里曼特尔港运精矿回来！”
彼得翻了翻航海日志，眉头皱了起来：“‘极光号’现在还在巴库卸炮架，预计11月15日起航回赫尔辛基，要是直接去澳洲，单程要28天，比经巴库中转快7天，但货舱得改造——澳洲的精矿容易受潮结块，普通货舱不行。”
“立刻改造货舱！”列维指着港口的木工车间，“用厚木板做密封货舱，里面铺三层干燥锯末，再在货舱顶部加一层沥青防水层，务必保证精矿干燥！”
11月15日，“极光号”如期返回赫尔辛基港。工人们连夜改造货舱，木工们用螺栓把厚木板固定在货舱内壁，铁匠则在货舱顶部铺设沥青——沥青加热时冒着刺鼻的黑烟，工人们只能戴着浸过冷水的麻布口罩干活。11月18日，货舱改造完成，“极光号”满载着芬兰的木材和机床零件，起航前往澳洲弗里曼特尔港，开启了澳-芬精矿直达航线的首航。
可首航就遭遇了麻烦。11月25日，“极光号”行至印度洋中部时，遭遇了强烈的季风。狂风裹挟着暴雨砸在甲板上，货舱顶部的沥青防水层虽然挡住了大部分雨水，但还是有少量雨水从木板缝隙渗了进去。12月5日，“极光号”抵达赫尔辛基港时，列维登上船检查，发现货舱角落里的50吨精矿已经轻微受潮，结成了拳头大小的硬块。
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