赫尔辛基，格里彭伯格宅邸，1877年6月1日晨
晨光从东窗斜射进书房，在桃花心木桌面上投下一道细长的光斑。光斑恰好落在一张展开的列车时刻表上，上面用红笔圈出了几个数字：上午八时十五分，帝国财政大臣米哈伊尔·冯·赖滕专列抵达赫尔辛基站。
查尔斯站在窗前，手里端着一杯已经凉透的咖啡。他身上穿着深灰色的呢绒礼服，领口别着格里彭伯格家族的徽章——一只银色的狮鹫，爪下踩着齿轮和麦穗。这是特意为今天视察准备的装扮：既体现贵族身份，又暗示对工业和农业的重视。
汉斯无声地推门进来，手里托着银质托盘，上面放着一封加急电报。
“老爷，焦炭厂刚发来的。索科洛夫中尉今天凌晨到达，已经住进厂区招待所。”
查尔斯接过电报，快速浏览。电文是伊万用密语写的，表面上汇报“俄国专家已安全抵达，安排今日参观”，实际上暗示“记录仪已损坏，数据已转移，表面渗镍工艺准备就绪”。
“回复：正常接待，全程陪同，有问必答但不必多言。”查尔斯将电报递还，“另外，告诉彼得主任，港口那边把所有澳洲矿石的样本准备好，但化验报告要做两版——一版真实的，铁含量百分之六十五；一版‘调整后’的，铁含量百分之五十八。赖滕如果问起，给他看第二版。”
“明白。”汉斯记录后退下。
查尔斯走到墙边的穿衣镜前，整理了一下领结。镜中的男人三十三岁，鬓角已有几缕白发，眼角有了细纹，但眼神依旧锐利。十六年，从破产贵族到芬兰最大工业家，这条路走得如履薄冰。而今天，可能是最薄的一段冰面。
赖滕，这个以精明和冷酷着称的财政大臣，不会只是来“视察”那么简单。柏林会议后，俄国在巴尔干受挫，财政吃紧，急需从各个角落榨取资源。芬兰作为帝国内工业化程度最高的大公国，自然成为重点目标。
但查尔斯不打算坐以待毙。他准备了四道防线：
第一道，示弱。夸大技术困难，强调芬兰工业的“落后”和“依赖”，让赖滕觉得芬兰人掀不起大浪。
第二道，表忠。展示对帝国军工的贡献，用黑海舰队的订单做挡箭牌。
第三道，诉苦。提出“环保治理”“技术升级”等需要帝国支持的难题，把球踢回去。
第四道，也是最关键的一道——展示“别无选择”。让赖滕明白，打压芬兰工业等于自毁长城，在战争时期尤其如此。
窗外的街道传来马蹄声和车轮声，那是前往火车站迎接赖滕的车队。查尔斯喝完最后一口冷咖啡，穿上外套，走出书房。
宅邸门口，马车已经备好。车夫是哑巴老人尤霍，在格里彭伯格家服务了三十年，可靠得像块石头。查尔斯登上马车，尤霍挥动鞭子，两匹黑色的芬兰马迈着稳健的步伐朝车站驶去。
六月的赫尔辛基，清晨的空气依然清冷。街道两旁的建筑大多是用浅色石材建造，在晨光中泛着柔和的光泽。行人不多，偶尔有早起的工人匆匆走过，看到格里彭伯格的马车，会脱帽致意。查尔斯一一颔首回礼。
这些普通的芬兰人，他们可能不知道柏林会议，不懂大国博弈，但他们知道格里彭伯格家的工厂提供了工作，让他们的孩子有饭吃、有学上。这就够了。查尔斯忽然想起前世读过的一句话：政治是少数人的游戏，但生存是所有人的权利。
马车抵达车站时，站台上已经站满了人。芬兰总督博布里科夫伯爵、赫尔辛基市长、议会代表、商会领袖，还有一队穿着笔挺制服的俄国卫兵。所有人都表情严肃，空气中弥漫着一种混合着紧张和恭顺的气氛。
查尔斯走下马车，站在人群外围。他没有往前挤，而是观察着在场的人。博布里科夫正在和市长低声交谈，表情凝重；几个亲俄派议员凑在一起，不时朝查尔斯这边瞟一眼；实业派的科尔霍宁议员独自站在一根廊柱旁，看到查尔斯，微微点了点头。
八点十分，远处传来汽笛声。一列装饰着沙俄国徽的专列缓缓驶入站台，车头喷出的白烟在晨光中像一道帷幕。列车停稳后，卫兵迅速在车厢门口列队。车门打开，一个矮胖的男人走下来，穿着深蓝色的文官制服，胸前挂满勋章，圆脸上架着一副金丝眼镜。
米哈伊尔·冯·赖滕，五十六岁，帝国财政大臣，沙皇的“钱袋子”。
博布里科夫立刻迎上去，两人握手寒暄。赖滕的声音洪亮，带着圣彼得堡上流社会特有的卷舌音。他在人群中扫视一圈，目光在查尔斯身上停留了一瞬，然后移开。
欢迎仪式很简单。博布里科夫致欢迎词，市长献上城市钥匙模型，赖滕简短回应，表示“很高兴来到美丽的芬兰，期待了解这片土地的发展成就”。全程不到十五分钟，但每一句话都经过精心斟酌，每一个表情都恰到好处。
仪式结束，赖滕走向等候的马车。经过查尔斯身边时，他忽然停下脚步。
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