阿拉伯海面上的气氛凝重得能拧出水来。
“定远号”的甲板上，华梅盯着那截漂浮在海面上的断缆绳头，脸色平静，但手指无意识地敲击着栏杆——熟悉她的人都知道，这是她极度焦虑时的表现。
“潜水钟失去联系多久了？”她问，声音不大，却让周围的空气又冷了几度。
“一刻钟，”杨希恩沉声回答，“缆绳断裂后，我们尝试用信号绳联系，没有回应。根据最后观测到的位置和洋流推算……”他顿了顿，“潜水钟很可能被卷向火山口深处。”
“小托马斯还在里面，”拉斐尔的声音从旁边传来，“还有我的‘希望号’最好的机械臂操作员——虽然那孩子昨天才把早餐鱼汤打翻在我的航海图上，但我还没扣他薪水呢，他可不能就这么……”他没说下去，只是盯着咕嘟冒泡的海面，那表情像是看到了自己未支付的薪水单在沉没。
华梅侧头看他：“阁下有什么建议？”
“建议？”拉斐尔挠了挠他那头被海风吹得像鸟窝的金发，“我们有两种选择：一是坐在这里祈祷潜水钟突然自己浮上来，里面的人还顺便捞了点海鲜当晚餐；二是我穿上那套看起来像青蛙和茶壶杂交产物的潜水装备，下去看看。”
周围一片沉默。阿尔推了推眼镜：“根据《深海作业风险评估手册》，单人下潜至两百尺以下的活跃火山区域，死亡率预估为……”
“别算！”拉斐尔打断他，“数字会吓到我的勇气——虽然它本来就不多。”他转向华梅，“那套改良水肺还有吗？我觉得它至少比阿尔的数学靠谱。”
华梅盯着他看了几秒，突然转身对杨希恩说：“准备第二套装备，检查所有气瓶和接口。把紧急浮袋换成双倍的。还有……”她看向拉斐尔，“给您十分钟吃些东西，补充体力。深海作业会消耗大量热量。”
“有道理，”拉斐尔拍拍肚子，“我可不想在海底因为饿肚子而分心。有饼干吗？不要咸的，我受够咸味了，这几天做梦都是咸鱼在追我。”
十分钟后，拉斐尔站在船舷边，身上绑着那套改良水肺。装备经过紧急调整：铜制气瓶加大了一号，皮质头罩加了双层密封，腰间挂了两个猪膀胱浮袋（充气后能提供额外浮力），背上还绑了个小包，里面装着——据华梅说是“应急工具”。
“里面有什么？”拉斐尔问。
“防水火折子、信号烟火、一把小刀、还有……”华梅从包里掏出个油纸包，“糖渍柠檬片。防晕眩，也能补充糖分。”
拉斐尔接过柠檬片，感动得几乎落泪：“您真是我见过最贴心的海军提督。上次我船上的厨子在我晕船时，递给我的是腌鲱鱼——他说‘以毒攻毒’。”
穿戴完毕，拉斐尔做了个深呼吸，对着“希望号”的船员们挥手：“如果我上不来，弗利奥，船归你。但记得每个月给我家老宅子送点葡萄酒——我父亲埋在后院那几桶，别让它们寂寞。”
老航海长弗利奥抹了把眼睛：“阁下，您别说这些不吉利的。我们会一直在这里等着，直到……”
“直到晚饭时间，”拉斐尔咧嘴一笑，“如果到那时我还没上来，你们就先吃，别等我。但给我留条烤鱼——不要咸的！”
说完，他翻身入水。
下沉的过程像是进入另一个世界。
光线迅速变暗，从明媚的蓝绿色，到深邃的靛蓝，再到近乎黑暗的墨色。拉斐尔调整着头罩上的小镜片——这是华梅加的，据说能增强微光视野——果然，周围逐渐清晰起来。
他看到了热液喷口喷出的“黑烟”，其实是富含矿物的高温水流；看到了奇形怪状的深海鱼，有些长着发光器官，像提着灯笼的幽灵；看到了海底火山壁上星星点点的发光矿物，像是倒置的星空。
很美，也很要命。水温在冷热之间剧烈波动，乱流时不时把他卷得打转。更糟的是，他得时刻注意气瓶的压力表——那玩意儿每下降一格，他的心跳就加快一拍。
“冷静，拉斐尔，”他对自己说，“你可是在里斯本酒馆里一口气喝完三升啤酒都没吐的人，这点小场面……”
下方出现了一点微光。是潜水钟的玻璃窗！它卡在火山口边缘一处突出的岩石上，随着水流微微晃动，像颗随时会滚落的核桃。
拉斐尔加速下潜，水流却突然变得狂暴。一股热流从火山口深处涌出，带着硫磺味和细碎的火山灰。他勉强稳住身形，透过浑浊的海水看到，潜水钟的一侧已经被岩石撞凹，进气软管有破损的迹象。
“不妙啊不妙。”他游到窗前，敲了敲玻璃。
里面，小托马斯的脸紧贴着窗，眼睛瞪得老大。看到拉斐尔，他先是狂喜，随即拼命打手势：指向漏气的软管，指向开始渗水的接缝，最后做了个割喉的动作——空气快没了。
拉斐尔点头，游到潜水钟顶部，找到紧急出口的手轮。在水压和变形的作用下，那手轮锈死般牢固。他咬牙用力，手臂肌肉绷紧，手轮却纹丝不动。
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