皮尔斯靠在椅背上，指尖摩挲着那份凯尔特神话文件，语气平静却带着不容置喙的压制力：“吞噬我们？现在的他，还没那个必要。”
他将文件扫描后发送到频道：“你们自己看，‘灰烬伯爵’，火之巨人，诸神黄昏的推手。他的威胁是‘世界级’的，而我们的目标是掌控世界 —— 与其做他的敌人，不如做他暂时的‘同路人’。”
“至于斯塔克，” 皮尔斯冷笑一声，戳破了各派系的私心，“你们拉拢他，不过是想要他的技术。可以托尼的自负，你们觉得能真正掌控他？艾什说得对，最顶尖的聪明人，会自己解决我们的麻烦。他的技术、他的智慧，迟早会因为自身的‘知识诅咒’，主动落入我们手中。”
频道里陷入沉默。各派系领袖都清楚，皮尔斯说的是实话 —— 托尼的自负是双刃剑，强行拉拢只会适得其反，而艾什的存在，恰好能成为撬动托尼的支点。
“我保留意见。” 蝰蛇的声音带着不甘，却终究松了口，“但如果他敢损害我们派系的利益，我会立刻终止合作。”
“附议。”
“同意暂时观察。”
皮尔斯眼底闪过一丝了然。他知道，这些人不过是表面妥协，暗地里依旧会搞小动作，但这已经足够了 —— 只要他们不公开与艾什为敌，他的计划就能顺利推进。
挂了通讯，皮尔斯再次看向文件上 “诸神黄昏” 四个字，眼底闪过一丝忌惮，却更多的是野心。九头蛇隐忍太久，需要一场 “风暴” 打破现状，而艾什，就是这场风暴最好的催化剂。哪怕未来可能引火烧身，只要能掌控世界，这点风险值得冒。
——ψ(｀?′)ψ——
“聪明人自负，野心家贪婪。” 他低声自语，指尖泛起淡红色的咒术火焰，将傀儡的关节烧得更加顺滑，“托尼的自负会让他不断突破技术瓶颈，皮尔斯的贪婪会让他无条件配合，九头蛇的派系斗争会让他们互相牵制 —— 这盘棋，越来越有意思了。”
私人通讯器就传来山姆急促却不失沉稳的呼叫 —— 作为前九头蛇六级特工，即便曾遭重创，他的职业素养仍在。
“老板！楼底有人闹事，还拿了介绍信，按规矩我没法硬驱。”
艾什眉头微蹙，不耐地啧了一声。他这间疗养院对外早已是关闭状态，实则只接纳两类人：手握实权的高层，或是身家丰厚的富豪。这些人彼此间靠隐蔽渠道互通消息，唯有持有效介绍信，才能踏入这里接受专属治疗，这是他立下的规矩。
他随手点开监控，屏幕里一群穿着花里胡哨、脸上纹着杂乱图案的家伙挤在大堂，与疗养院低调奢华的隐蔽氛围格格不入。“让他们等着。” —— 能拿到介绍信，要么是哪个大人物的 “关系户”，要么就是有人故意破坏规矩。
“把狗拴好都不会？” 艾什低声嘀咕，起身走向电梯。
楼下大堂里，山姆正站在前台后，身姿挺拔。他当年测试九头蛇能量武器时，四肢神经严重受损，虽未缺失肢体，却成了现代医学根治不了的顽疾，被当作 “废料” 送给艾什做实验。
没想到艾什竟真的修复了他的神经，让他重获正常行动能力，甚至比巅峰时期更敏捷。出于感激，他主动留了下来，既是艾什与外界（尤其是九头蛇）的传话者，也凭借特工出身的武力水准，兼任疗养院的安保。
此刻他正盯着这群不速之客，机械义肢（受伤后定制的辅助装备）藏在袖中，随时准备应对突发状况。“各位，疗养院有规矩，介绍信需经核实才能放行。” 他语气平静，却带着不容置疑的威慑力，“请稍等，老板正在下来。”
“候个屁！” 一道嚣张的喊声打断他，领头的是个瘦高个，眉心纹着个靶子，头发染得五颜六色，嘴里叼着根牙签，说话时唾沫星子乱飞，“让你们老板赶紧滚下来！我们老大的时间金贵得很，耽误了事儿，你们这破楼都不够赔的！”
周围几个混混立刻跟着起哄，有的吹口哨，有的用脚踢着墙角的装饰花瓶，把疗养院低调奢华的大堂搅得乌烟瘴气。山姆眼底厉色渐浓，右手悄悄按在腰间的隐蔽电击器上 —— 备用方案已激活，再敢放肆，就先让这群人尝尝苦头。
就在这时，一道清冷的声音从旋转楼梯上方传来，带着几分不爽：“听说，有人找我？”
众人下意识抬头，只见楼梯转角站着个年轻人。一身浅灰色棉麻休闲夏装，袖口随意挽到小臂，露出线条干净的手腕，黑发柔软地搭在额前，衬得那张亚欧混血的脸愈发精致 —— 眉如远山，眼尾微挑却无半分媚态，鼻梁高挺，唇线清晰，若是忽略那挺拔利落的身形，单看脸，竟比不少女星还要漂亮。
只是 “漂亮” 这个词用在男人身上终究有些别扭，尤其他站在古色古香的楼梯上，周身透着股干净澄澈的少年气，说他是放假的学生，倒比 “疗养院老板”“神秘巫师” 靠谱得多。
领头的明显愣了两秒，上下打量着艾什，眼神里满是难以置信，随即嗤笑一声，嘴里叼着的牙签嚼得咯吱响，唾沫星子随说话声飞溅：“你就是这儿的老板？长得跟个瓷娃娃似的，怕不是个靠脸吃饭的小白脸？”
确定艾什就是目标后，他手腕猛地翻转，一沓扑克牌 “唰” 地从袖中弹出，稳稳落在掌心。这家伙明明是副二流子赌徒的做派，手指却异常灵活，指尖上下翻飞间，扑克牌在他手里玩得花里胡哨 —— 时而叠成扇形开合，时而在指缝间快速穿梭，甚至故意甩了个牌花，让一张扑克牌擦着艾什的衣角飞过，带着刺耳的破空声，挑衅意味十足。
“别他妈装模作样！” 他把牌面一收，抬手拍了拍身后混混递来的黑色手提箱，箱子落地发出沉闷的声响，“我们老大托人递了介绍信，想让你治个‘顽疾’。这是定金，打开看看够不够？”
他往前逼近两步，眉心的靶子纹身随着动作晃动，匪气更盛：“要是不够还能再加，但你要是敢耍花样，或者治不好，老子让你这破疗养院变成废墟！”
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