辰时三刻，火焰山北麓。
初冬的朝阳冷冷地照在赤红色的山岩上，非但没有带来暖意，反而将这片本就显得肃杀的土地映照得更加冷酷。山风呼啸着穿过嶙峋的怪石与深壑，发出如同鬼哭般的呜咽。
论泣陵身着厚重的札甲，外罩黑色大氅，矗立在一处视野开阔的山脊上，身后是猎猎作响的苍狼大旗。他身旁站着唐御，以及数名高级将领。从这里俯瞰，下方约两里外，便是“红山匠作”可能所在的、那片被次仁标注出的险峻山坳区域。
山坳入口隐蔽，两侧是高耸的赤色崖壁，仅有一条被流水冲刷出的、布满碎石的狭窄沟道可以勉强通行。此刻，沟道入口处已被人工堆砌的石墙和粗大原木封锁，墙后隐约可见人影晃动和金属反光。显然，里面的守卫已经得到了预警，严阵以待。
“地势果然险恶，一夫当关。”一名将领沉声道，“强攻伤亡必大。”
论泣陵面色不变：“传令前军，按甲字方案，开始。”
令旗挥动。苍狼旗下方，约八百名吐蕃步兵排成松散的队形，并未直接冲向沟口，而是分成数股，开始从两侧相对平缓的山坡向上攀爬，同时分出约两百人，推着临时赶制的、覆有生牛皮的厚重木排，缓缓逼近沟口石墙。木排后跟着弓弩手。
这是典型的山地攻击战术，正面佯攻牵制，两翼攀高，寻求从上方压制或找到侧翼突破口。
石墙后的守卫立刻还击。弓弩箭矢“夺夺”地钉在木排上，力道强劲，不少穿透了牛皮。更有几支弩箭射中了推牌的士兵，惨叫声响起。但吐蕃军阵型不乱，继续稳步推进。
当正面木排进入百步距离时，石墙后忽然抛出十几个黑乎乎的陶罐，落在木排前或两侧！
“轰！轰！轰！”
接连的爆炸响起，火光迸射，破片横飞！是“雷火子”！虽然威力不如后世火药，但在狭窄地形和密集人群中，依然造成了可怕的杀伤和混乱。木排被炸翻两三架，推牌士兵死伤一片，进攻势头为之一滞。
“果然有存货！”论泣陵眼神冰冷。对方动用库存的火器，既说明抵抗决心，也侧面印证了这里的重要性。
唐御紧盯着战场，低声道：“他们意在阻滞，拖延时间。”
“看两翼。”论泣陵道。
此时，两侧攀爬的吐蕃步兵已有部分成功登上了山坳侧翼的崖顶或较高平台。然而，迎接他们的，是从崖壁天然孔洞或人工开凿的射孔中射出的冷箭，以及滚落的礌石！显然，对方对整个山坳的防御体系经营已久，并非只有正面一道防线。
战斗瞬间在山坡、崖壁上多点开花，变得激烈而胶着。每向上推进一步，都要付出鲜血的代价。
“乙字队，上！”论泣陵再次下令。
第二波约五百名生力军投入战斗，他们携带了更多的绳索、钩爪和小型盾牌，任务更加明确——不惜代价，在两侧崖壁开辟出数条可供攀援的通道，并压制那些隐蔽的射点。
惨烈的攻防战持续了将近一个时辰。山坳入口处尸体堆积，两侧山坡上也不断有受伤或阵亡的士兵滚落。吐蕃军的兵力优势和悍勇逐渐显现，终于，在左侧崖壁中段，一处较大的天然石窟被突破，数十名吐蕃锐士杀了进去，与里面的守卫展开血腥的肉搏。紧接着，右侧也打开了一个缺口！
突破一旦形成，便迅速扩大。越来越多的吐蕃士兵从两侧缺口涌入山坳内部，与守卫短兵相接。正面石墙的压力骤减，木排终于抵近，后面的士兵开始用巨木撞击墙门。
山坳内，喊杀声、兵刃撞击声、爆炸声（仍有零星的雷火子被使用）响成一片，浓烟开始升腾。
论泣陵始终面无表情地注视着，直到看见己方旗帜开始在两侧崖顶和山坳内部出现，他才微微颔首：“传令，丙字队预备，待正面墙破，直插核心，搜寻地下洞厅入口，务必找到工匠和物资！丁字队沿已控制区域清剿残敌，格杀顽抗者！”
唐御看着下方炼狱般的景象，心中并无多少胜利的快意，只有沉甸甸的凝重。每一刻都有生命在消逝，而这，仅仅是为了摧毁一个制造死亡的巢穴。他想起自己“让路少一些曲折，少死一些人”的信念，在此刻显得如此苍白又如此必要——唯有彻底铲除这样的毒瘤，才能让更多的人免于未来的战祸。
“报——！”一名浑身是血的传令兵从侧翼山坡狂奔而来，“禀节度使！山坳东南侧，靠近暗河下游方向的悬崖下，发现一个隐蔽洞口，有激烈战斗痕迹，似有大队人马刚刚从此撤离！”
果然有后路！而且很可能就是通往“哑奴”控制的秘密通道！
论泣陵与唐御对视一眼，眼中精光爆射。
“丙字队分出一半，立刻追击！循迹咬住，不必硬拼，务必探明其去向，随时以鹞子回报！”论泣陵厉声道，随即看向唐御，“唐主事，看来你与康姑娘判断无误。现在，就看噶尔和康姑娘，能否在另一头，堵住这群老鼠了！”
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