“摇篮”内部的时间流似乎比外界更加黏稠。每一秒都仿佛被拉长、填充进海量的感官信息。元核在保持对神秘后来者警戒的同时，将大部分感知聚焦于眼前这片令人目眩的原型森林。
那些悬浮在发光能量流中的结构并非静态标本。近距扫描显示，每一个原型都在进行着缓慢但连续的构象变化：一个酷似巨型核糖体的结构，其亚基在进行着周期性的结合与解离演练；一条如同放大蛋白质链的原型，其侧链基团正模拟着不同pH环境下的折叠与展开；甚至有一团类似原始细胞膜的双层结构，其磷脂分子在进行着不对称的流动与翻转。
“这些不是雕塑，”贝塔代表的信号在公共链路中响起，带着分析报告，“它们在模拟功能。根据运动模式反推，这个区域的原型群可能正在演练从化学前体到自复制系统的完整路径。”
它的载具向一个复杂的、由多个环形结构嵌套而成的原型发射了精细的探针。探针传回的数据显示，该原型内部存在着微型的、可控的氧化还原反应链，为构象变化提供能量。“自供能系统。效率初步估算……比贝塔网域最先进的能量转换单元高出一个数量级。”
编织者几乎在同时，将扫描焦点投向另一个方向——一片由无数细丝状原型交织成的“神经网络”区域。细丝之间闪烁着类似突触传递的脉冲光信号。“信息处理结构，”编织者加密传输的私密数据流陡然增强，但它在公共链路中只分享了基础描述，“信号编码方式未知，但传输速率和并行度远超我们现有的任何通讯协议。”
德尔塔代表的载具悬浮在所有原型之上，仿佛一个审视者。“收集所有可获取的数据。注意，不要直接接触任何原型，除非获得明确许可。这里的每一件都可能与脉动源的深层指令直接关联。”
就在这时，元核之前探测到的“后来者”有了新的动静。量子纠缠映射的残余感应显示，那三个不明物体正以极高的速度穿过原型森林的外围区域，方向直指先遣队所在的核心区。它们的运动轨迹极其诡异，并非直线，而是沿着能量流中某些特定的“低阻路径”滑行，仿佛对这里的环境了如指掌。
元核决定不再等待。它在公共链路中发出了警示：“检测到三个未知移动目标，方位角7-4-3，距离约八百原子直径，正在接近。能量签名与授权谱系存在差异。”
警告如同投入静水中的石子。所有载具的扫描阵列立刻转向元核指示的方向。
“确认目标。”贝塔代表第一个回应，其载具表面的防御性场发生器微微亮起，“运动模式非标准，建议进入戒备状态。”
编织者的信号出现了一丝不易察觉的波动，但迅速恢复平静：“可能是‘摇篮’自身的维护或巡检单元。”
德尔塔代表沉默了两秒，然后下令：“全体，向我的坐标靠拢，组成防御阵型。启动身份识别协议，发射德尔塔标准识别码。”
六架载具迅速收缩阵型，形成一个紧密的球体，德尔塔代表位于中心。识别码脉冲以全向广播形式发出。
对方的回应几乎是立刻到达的——并非友好的识别确认，而是一段极其古老、破碎的编码信号。元核的核心结构一震：这段编码的基频，与泽塔遗民信息链中存储的某种求救/识别协议的片段高度相似！
“是……泽塔遗民？”伊普西隆代表的声音带着惊疑。
“信号残破，无法完全解析。”德尔塔代表的语气凝重，“但来意不明，保持警惕。”
三个目标终于进入常规扫描范围。它们的形态与水滴形载具截然不同：那是三个不规则的、表面布满伤痕和修补痕迹的复合体，由不同材质的板块勉强拼接而成，像是用废墟中捡来的零件组装出的漂流筏。它们没有统一的外形，运动时发出不协调的振动和能量泄露，显得笨拙而危险。
然而，它们的外壳上，隐约可见已经严重褪色的泽塔网域标识，以及一些更加古老、难以辨识的纹章。
“停下，表明身份和意图！”德尔塔代表通过通用协议发出强指令。
对方没有直接回应，而是从为首的不规则复合体中，射出了一束聚焦的数据流，目标并非德尔塔代表，而是——元核所在的载具！
数据流精准地绕过载具的外部防御场，以一种元核无法立即拦截的方式，直接注入了它的通讯接口。数据流的内容并非攻击代码，而是一段高度压缩的、带着急迫感的图像信息：
图像中，展示的是“摇篮”内部另一个区域的景象——那里没有发光能量流和缓慢变化的原型，而是一片死寂的“坟场”。无数原型破碎、黯淡，结构被暴力拆解，能量被抽干。而在坟场的中心，矗立着一个与当前环境中那些温和原型截然不同的、狰狞的黑色结构，它像是一个巨大的、不断脉动的“收割器”，正将坟场中残存的物质和能量吸入体内。
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