那一瞬，林渊感觉灵魂被冻结，思维停滞，连心跳都几乎停止。
帝阶的凝视，远超圣阶威压。
“继续走！”林婉晴在后面推了他一把，“别停！”
林渊咬牙，顶着压力继续前进。
吞魂蛟没有立刻攻击，而是歪了歪头，像在疑惑——这个渺小的人类身上，为何有让它熟悉又畏惧的气息？
元核血脉。
它想起来了。
三百年前，正是拥有这种气息的人，将它封印在此，命它守护碎片，等待有缘人。
但等待太久了。
久到它的理智被岁月磨灭，只剩下守护本能和吞噬欲望。
它低吼一声，声音穿透魂雾，震得整个湖面剧烈摇晃。
林煞在岸边启动九阳锁魂阵，九道赤金色光柱冲天而起，化作九条锁链缠向吞魂蛟。
吞魂蛟甩尾，锁链崩断三条，但剩下六条牢牢锁住它的身躯。
“趁现在！”林煞嘶吼。
林渊加速，终于踏上湖心岛。
岛上只有净魂莲和一块石碑。
碑上刻着字：
“星主试炼，三重关卡。问心、问道、问魂。过者得莲吞片，败者魂飞魄散。”
林渊看向莲花，莲心三颗莲子旁，悬浮着一枚灰色晶石——智核碎片，被星力锁链层层缠绕。
“姐，摘莲。”他指向莲花。
林婉晴割破手腕，将血滴在莲花根部。
血渗入，莲花轻轻摇曳，自动脱落，飞入她手中。三颗莲子温热，散发着治愈灵魂的清香。
但就在莲花被摘的瞬间，石碑亮起。
第一重试炼：问心。
林渊眼前景象变幻，置身于一片星空之中，前方浮现出三道虚影。
第一道，是林煞，浑身浴血，狞笑着：“林渊，你夺我家主之位，今日我要你百倍偿还！”
第二道，是王峥，双眼灰黑：“投靠智核吧，你会得到永恒的力量，何必为蝼蚁拼命？”
第三道，是……他自己。
另一个林渊，眼神冷漠：“元核觉醒后，你还是你吗？会不会变成另一种冰冷的存在，视众生为草芥？”
心魔拷问。
林渊握剑，直视三道虚影：“林煞，我无愧林家。王峥，力量若需以毁灭为代价，不要也罢。至于我……”
他看向那个自己：“我永远是林渊。元核是力量，不是人格。”
话音落，三道虚影消散。
第二重试炼：问道。
星空化作战场，无数星辰陨落，元核与邻核正在厮杀。邻核的声音在耳边低语：“宇宙法则本就是吞噬进化，你坚持的共生，只是弱者的一厢情愿。”
林渊看着星辰破碎，生灵涂炭，心中动摇。
但他想起长公主的话：“元核主张创造与共生，不是软弱，是更艰难的慈悲。”
“我选择创造。”他说。
邻核的低语变成愤怒的咆哮，但渐渐远去。
第三重试炼：问魂。
星空消失，只剩林渊独自站在黑暗虚空。前方浮现一扇门，门后是浩瀚的星主之力，推开就能彻底觉醒元核，获得媲美帝阶的力量。
但门旁立着一块碑：
“推门者，需舍弃凡尘牵挂，自此星辰为伴，孤独永恒。”
舍弃牵挂，包括林婉晴，包括林家残部，包括一切情感。
这是星主必须付出的代价。
林渊的手停在门前。
他回头，看向湖岸方向——隔着魂雾，他看不见林婉晴他们，但能感觉到他们的气息。
那些为他赴死的人，那些等他回去的人。
“我拒绝。”他收手。
门缓缓消失，一个苍老的声音响起：
“为何？”
“星主若需无情，那这星主，不做也罢。”林渊平静道，“我的道，是守护，不是统治。”
沉默良久。
声音再起：
“三百年了，终于等到你这样的候选……通过。”
试炼结束。
石碑碎裂，露出一条通向地底的阶梯。
林渊对林婉晴点头：“姐，你在此等我，任何人靠近，捏碎这颗莲子。”
他递过一颗净魂莲子，然后步入阶梯。
地底是一个球形空间，中央悬浮着那枚被封印的碎片。碎片周围有九根星力锁链，每根锁链末端都连着一具骸骨——是历代试图吞噬碎片失败的星主候选。
林渊走到碎片前，伸手触碰。
封印解除，碎片落入掌心。
冰凉，沉重，里面传来邻核意志的诱惑：
“吞噬我，你将获得无上力量，甚至超越初代星主……”
林渊没犹豫，张口吞下。
碎片入腹，瞬间炸开，化作无数灰色丝线冲向四肢百骸，要侵占他的身体，吞噬他的灵魂。
剧痛袭来。
他跪倒在地，皮肤下灰光流转，双眼时而金纹时而灰暗，陷入痛苦的拉锯战。
湖岸上，九阳锁魂阵终于崩碎。
吞魂蛟挣脱束缚，仰天咆哮，猩红双眼锁定湖心岛，庞大的身躯腾空而起，扑向林渊所在的方位。
“挡住它！”林煞怒吼，带人冲上星桥。
但吞魂蛟一尾扫过，五人被震飞落湖，瞬间融化。
王狰启动五行遁空阵，五色光罩护住剩余人，但光罩在蛟爪下如纸糊般破碎。
绝境之际。
地底空间，林渊忽然睁开双眼。
左眼金纹如星漩，右眼灰暗如深渊。
他缓缓站起，右手抬起，掌心浮现一枚灰色晶石——碎片已被压制，正被元核之力缓慢吞噬。
“原来如此……”他低语，“吞噬不是屈服，是融合。元核与邻核本为一体，我要做的不是毁灭，是……重归完整。”
他踏出地底，回到岛上。
吞魂蛟已至头顶，利爪抓下。
林渊抬手，一拳轰出。
拳上星光与灰光交织，化作螺旋气劲，与蛟爪对撞。
“轰——！！！”
气浪炸开，整个净魂湖为之沸腾。
吞魂蛟被震退百丈，林渊也后退三步，但站稳了。
他看向自己的拳头，眼中闪过明悟。
宝阶巅峰的修为，在这一拳中，突破了。
圣阶。
元核第一阶觉醒。
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