消息传开的时候，矮人族的议事厅里已经空了。
八张石椅还摆在那里，但坐上去的人再也不会是原来的那八个了。
八长老死了的消息像一阵风，从铁齿堡吹到青草镇，从青草镇吹到王都，从王都吹到每一个有人类聚居的地方。
有人说他是叛徒，有人说他是孝子，有人说他该死，有人说他不该。
说什么的都有，但说什么都不重要了。他已经死了，死人是不会在意活人怎么评价他的。
族长站在议事厅门口，看着远处矿山的方向。
矿山在夕阳下泛着暗红色的光泽，像一座沉默的巨兽蹲伏在大地上。
他已经在这里站了很久了，大长老从里面走出来，站在他旁边，两个人谁都没有说话。
“外面的反应怎么样？”族长终于开口了。
“不太好。”大长老说，“有人信，有人不信。信的人说我们矮人族出了叛徒，不信的人说我们在编故事。”
族长沉默了一会儿。“人类那边呢？”
“人类那边……”大长老顿了顿，“本来已经平息下去的怀疑，又冒出来了。
八长老的事被传成了整个矮人族都在和精灵族勾结。
说我们只是在丢车保帅，把一个人推出来当替死鬼。”
族长的嘴角弯了一下，那笑容很冷毕竟这牺牲品可是他们的兄弟。
“他们爱信不信。”
大长老看着他，没有接话。
他知道族长在生气，但他不知道族长是在气那些传谣言的人，还是在气八长老，还是在气自己。
也许都有。
“八长老的母亲呢？”族长问。
“已经下葬了。”大长老说，“就在他旁边。”
族长点了点头，转过身，走进了议事厅。门在他身后关上，大长老一个人站在门口，看着远处的矿山。
矿山在暮色中越来越暗，最后彻底融入了黑暗之中。
精灵族的议事厅里，火把在燃烧，橘黄色的光芒在石壁上投下晃动的影子。
埃雷兹坐在正位，面前摊着好几份情报，每一份都在告诉他同样的事——计划正在推进，一切都在按预期发展。
“矮人族那边，乱了。”一个白发长老说，“虽然族长公开解释说是我们拿八长老家人的生命威胁他，但已经有人不信了。有人在传，整个矮人族都在和精灵族勾结。不管他们信不信，裂痕已经产生了。”
埃雷兹点了点头。“兽人族那边呢？”
那个女性长老开口了。“兽人族那边，有分支离开了。一支半兽人，大概两百多人，在族长不知道的情况下溜走了，跑去了地精族那边加入了反抗王国的队伍。”
“雷爪很生气，但他没办法。他说他不能控制每个人想什么，也不能控制每个人做什么。”
埃雷兹的嘴角弯了一下。“两百多人，不算多。但这是一个开始。有人走，就会有人跟着走。有分支离开，就会有第二个、第三个。”
“地精族那边呢？”他问。
另一个白发长老翻了翻面前的文件。“还是一样。那个老东西在等我们的生命之水。他拿了那一滴之后，又在催第二滴。他说，没有第二滴，他不敢保证地精族的情绪会往哪个方向走。”
埃雷兹的笑容收了起来。“贪得无厌。”
“给他。”他说，“但不是现在。让他再等等。等他知道没有我们他什么都做不了的时候，他就会老实了。”
其他三个长老对视了一眼，没有说话。
埃雷兹站起来，走到墙边，看着墙上挂着的那张王国全图。
地图上标注着每一个种族的位置，每一条商路的走向，每一处资源点的分布。他的手指在地图上移动，从银月城划到铁齿堡，从铁齿堡划到青草镇，从青草镇划到地精族的洞穴，从洞穴划到王都。
“下一步，”他说，“是等。等大开拓进入下一个阶段。那时候王国的精力会集中在边境，内部会空虚。我们的机会就来了。”
“然后呢？”女性长老问。
“然后，我们的人会动手。”埃雷兹说，“每个种族里都有我们的人。他们会制造冲突，激化矛盾，让人类和其他种族之间的裂痕越来越大。”
“等到王国反应过来的时候，已经来不及了。仇恨已经种下了，不是几句话就能消解的。”
“风险呢？”
“风险当然有。”埃雷兹转过身看着他们，“但我们已经没有退路了。从我们决定做这件事的那一刻起，我们就已经没有退路了。现在只能往前走，不能回头。后退一步，就是万丈深渊。”
没有人说话。火把在燃烧，橘黄色的光芒在石壁上投下晃动的影子。四个人的脸上都没有表情，但他们都知道，埃雷兹说的是对的。他们没有退路了。
“我们的强者呢？”另一个白发长老问，“魔石阶的，辉金阶的，有多少？”
埃雷兹走到桌边，拿起一份文件，念道:“光是我们这里有两位就是魔石低阶。兽人族那个分支的领头人，是魔石低阶。还有那个人类……”他顿了顿，“那个被我们用生命之水收买的，也是魔石低阶。四位。”
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