1978年，冬天。
食死徒在圣诞节前有聚会。
地点是一处废弃的古老庄园，空间宽阔，寒意渗骨。
所有与会者都戴着相同的银制面具，面具覆盖整张脸，只在眼睛和嘴巴部分镂空。
厚重的黑色兜帽遮蔽了头发与轮廓。
面具之下，身份模糊难辨，只有各自熟稔的少数人能通过极其细微的姿态或习惯辨认出影子。
空气里弥漫着灰尘、潮湿，以及一种压抑的兴奋。
他们沉默地站着，围成一个松散的圈，壁炉里燃烧着惨绿色的魔法火焰，光线跳跃，将面具映得忽明忽暗，扭曲了影子，让一切显得更加诡异。
没有交谈声。
只有火焰的噼啪，衣料的摩擦，以及偶尔一声克制的、沉重的呼吸。
中间空着。
他们在等待。
时间在冰冷的寂静中爬行。
终于，一团比阴影更浓的黑雾凭空出现。
没有爆响，只有空气被强行排开的低沉声音。
一个高大的身影踏了出来。
他没有佩戴特制的银面具，脸上猩红的瞳孔在昏暗光线中如同两滴凝固的血滴。
他站在那里，目光缓缓扫过下方每一张相同的面具脸。
无形的压力陡然剧增。
有人不由自主地绷紧了肩膀，有人将头埋得更低。
“圣诞节，”他开口，声音像冰冷的蛇鳞滑过石面，“一个团聚的日子。一个……彰显我们存在与力量的日子。”
他停顿，享受这死寂中的恐惧与期待。
“魔法部还在试图维持那可笑的秩序，《预言家日报》还在粉饰太平。麻瓜们沉浸在愚蠢的节日灯光里。是时候送去一些……更真实的礼物了。一些能让他们铭记的祝福。”
他抬起一只手，苍白修长的手指在绿火映照下近乎透明。
“我要让恐惧像冬日的雾气一样，渗进每一条他们自以为安全的街道，每一扇紧闭的窗户。这一次，不必隐蔽，不必留情。我要看到火光，听到哀嚎，让我们的标记，在节日夜空下格外醒目。”
他的目光如实质般压下。
“任务与目标已经分配。你们面具之下的面孔对我来说毫无秘密。做好你们该做的。让我看到忠诚，看到价值。失败，或者犹豫……”
他没有说下去。
但那未尽的意味比任何具体的威胁更令人胆寒。
“现在！”他挥了一下手，“散去。让圣诞的钟声，为我们的乐章伴奏。”
黑雾再次涌起，吞噬了他的身影。
下一刻，中间空空如也。
沉重的压力骤然减轻，戴着面具的食死徒们开始沉默地、有序地转身，走向不同的出口，融入门外的黑暗。
自始至终，无人交谈，无人试图去辨认旁侧之人。
—
一个佝偻的身影和身旁挺直瘦削的身影同行。
直到回到蜘蛛尾巷，他们才摘下面具，脱下外袍。
昏暗的厨房里，那个“佝偻的身影”直起了腰背，骨骼发出轻微的声响。
随后是整个头部的轮廓开始流动、变化。花白的头发呈现斯蒂芙原本深红色的短发，脸上的皱纹如同退潮般迅速平复、消失，还原成那张年轻、晒成小麦色的面孔。
她随手将取下的面具放在桌面上，动作随意得脱下漆黑的外袍。
斯内普已经脱下了外袍，露出里面扣到顶的黑色衬衫。
他没有看斯蒂芙的变形过程，径直走到炉边，用魔杖无声地点了点水壶，壶嘴立刻喷出蒸汽。
他拿出两个干净的杯子，放入茶包。
“凑够热闹了？”他背对着她问。
“好奇嘛～”斯蒂芙拉过椅子坐下，椅脚在地板上刮出“叩、叩”的声响。
她托着腮，看着斯内普挺直的背影。
“近距离看看传说中的黑魔王发表‘圣诞致辞’，机会难得。就是他现在太太太丑了，而且他那套说辞……真该换个撰稿人，缺乏新意。”
斯内普将一杯热茶推到她面前，茶色深浓，他自己那杯不加任何东西。
“好奇通常与风险成正比。卢修斯今晚就站在离你不远的地方，他的观察力不像他的发型那样徒有其表。”
“所以他没发现你也在，不是吗？”斯蒂芙端起茶杯，吹散热气，“况且，有你在旁边，我一点不担心，变成利兹的模样，我完全可以说是你的奶奶。”
她说着，抿了一口茶，微微皱眉，“太苦了，下次给我准备点糖。”
“糖会影响某些魔药材料的稳定性。”斯内普转身，靠在橱柜边，盯着她喝完一整杯，“你的‘好奇’最好仅限于今晚。黑魔王对集会的监控远超你想象。那种银色面具本身就可能带有识别魔法。”
“我明白，我明白。”斯蒂芙放下杯子，语气软绵绵的，走近靠在斯内普的肩膀上，“就只是...教授他们太不靠谱了，我说了所有关于冠冕里我看到的，但是...”
斯内普伸手环住她，下巴轻轻抵在她肩上。
厨房里只有水壶残余的嘶嘶声和空气里陈年木料、草药和茶叶混合的独特气味。
“邓布利多是个理想主义者，但绝非蠢货。”他的声音从她头顶传来，“他收集信息，权衡风险，然后做出他认为最‘正确’的选择。效率从来不是他的首要考量。”
斯蒂芙沉默了一会儿，含糊着说：“他可能是深思熟虑，但我…”
“但你别想着大包大揽。”斯内普的声音很平静。
斯蒂芙勾住他的手指，就着这个姿势，将整个人的重量更依赖地靠向他。
斯内普环抱着斯蒂芙，俩人摇摇晃晃地、像企鹅一样。
“明天的事明天再说。”斯蒂芙把脸埋在他颈窝，带着点耍赖的鼻音，“但今晚的事……”
她的指尖慢悠悠地戳着他的衬衫领口，呼吸的热气拂过他耳畔，“比如，研究一下这位斯内普先生扣子系的这么紧，是不是藏了什么秘密……可比讨论黑魔王讲什么有意思多了，你说呢？”
斯内普的耳根以肉眼可见的速度泛起薄红。
他捉住她手指的力道加重，呼吸也变快，“——不知死活。”
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